Η εντατικοποίηση του υποβρυχιακού πολέμου οδήγησε σε απότομη αύξηση των συμμαχικών απωλειών στη θάλασσα. Μέχρι τον Μάιο του 1915, 92 πλοία είχαν βυθιστεί σε λιγότερο από τρεις μήνες: γερμανικά σκάφη βύθιζαν ένα πλοίο την ημέρα. Η σκληρότητα των υποβρυχίων άρχισε επίσης να αυξάνεται. Τους πρώτους μήνες «έγινε διάσημος» ο καπετάνιος του U-28 Forstner, ο οποίος διέταξε πρώτος να ανοίξουν πυρ σε βάρκες με επιζώντες ναύτες από το ατμόπλοιο Akila. Στη συνέχεια, αποφασίζοντας να μην μπει στον κόπο να περιμένει, βύθισε το επιβατικό ατμόπλοιο Falaba πριν το πλήρωμα και οι επιβάτες προλάβουν να το εγκαταλείψουν. 104 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, μεταξύ των οποίων γυναίκες και παιδιά.
Στις 7 Μαΐου συνέβη ένα γεγονός που έγινε ένα από τα σύμβολα του υποβρυχιακού πολέμου και επηρέασε σοβαρά την περαιτέρω πορεία ολόκληρου του παγκόσμιου πολέμου. Το υποβρύχιο U-20 υπό τη διοίκηση του πλοίαρχου Walter Schwieger βύθισε το τεράστιο επιβατικό ατμόπλοιο Lusitania στα ανοιχτά της Ιρλανδίας. Όταν το πλοίο βρισκόταν ακόμα στη Νέα Υόρκη, η γερμανική πρεσβεία στις Ηνωμένες Πολιτείες προειδοποίησε μέσω των εφημερίδων για πιθανή επίθεση στο πλοίο, αλλά ο κόσμος συνέχισε να αγοράζει εισιτήρια. Στις 7 Μαΐου, το πλοίο εντοπίστηκε από το U-20, το οποίο μέχρι τότε είχε ήδη χρησιμοποιήσει σχεδόν όλα τα πυρομαχικά εκτός από μία τορπίλη και επρόκειτο να επιστρέψει στη βάση. Ωστόσο, έχοντας βρει έναν τόσο νόστιμο στόχο, ο Schwieger άλλαξε γνώμη. Τορπιλίστηκε το μεγαλύτερο υπερωκεάνιο. Αμέσως μετά την πρώτη έκρηξη ήρθε μια πιο καταστροφική δεύτερη έκρηξη. Οι δικαστικές επιτροπές στο Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το πλοίο δέχτηκε επίθεση από δύο τορπίλες. Ο διοικητής των U-20 Schwieger ισχυρίστηκε ότι εκτόξευσε μόνο μία τορπίλη στη Lusitania. Υπάρχουν διάφορες εκδοχές που εξηγούν την προέλευση της δεύτερης έκρηξης, συγκεκριμένα, ζημιά σε λέβητες ατμού, έκρηξη σκόνης άνθρακα, σκόπιμη έκρηξη για να πλαισιώσει τη Γερμανία ή αυθόρμητη έκρηξη πυρομαχικών που μεταφέρθηκαν παράνομα στο αμπάρι. Είναι πολύ πιθανό οι Βρετανοί να μετέφεραν πυρομαχικά στο πλοίο, αν και το διέψευσαν.
Ως αποτέλεσμα, το επιβατικό πλοίο βυθίστηκε, σκοτώνοντας 1198 άτομα, μεταξύ των οποίων σχεδόν εκατό παιδιά. Ο απολογισμός των νεκρών περιελάμβανε επίσης 128 Αμερικανούς, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ανήκουν στην «κρέμα της κοινωνίας», που προκάλεσε θύελλα αγανάκτησης στην Αμερική. Η Ουάσιγκτον δεν ενδιαφέρθηκε για τις δικαιολογίες του Βερολίνου, που έδειχναν ότι το πλοίο έπλεε χωρίς σημαία και με ζωγραφισμένο το όνομα, ότι οι επιβάτες προειδοποιήθηκαν για τον κίνδυνο, ότι το λαθρεμπόριο πυρομαχικών στο πλοίο χρησίμευσε ως αιτία για τον τορπιλισμό του Lusitania. Ότι η γερμανική στρατιωτική διοίκηση θεωρούσε το πλοίο της γραμμής ως βοηθητικό καταδρομικό. Στάλθηκε ένα αιχμηρό σημείωμα στη Γερμανία, δηλώνοντας ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν μπορούσε να επιτρέψει την επανάληψη μιας τέτοιας τραγωδίας, τον θάνατο Αμερικανών πολιτών, και διαμαρτυρήθηκε για τις επιθέσεις σε εμπορικά πλοία. Στις 21 Μαΐου, ο Λευκός Οίκος ενημέρωσε τη Γερμανία ότι οποιαδήποτε μεταγενέστερη επίθεση στο πλοίο θα θεωρηθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες ως «σκόπιμα εχθρική κίνηση».
Μια απεικόνιση της βυθισμένης Lusitania στο τεύχος της 15ης Μαΐου 1915 του London News.
Οι σχέσεις μεταξύ των χωρών έχουν επιδεινωθεί εξαιρετικά. Οι εφημερίδες άρχισαν να γράφουν για την επικείμενη είσοδο των Ηνωμένων Πολιτειών στον πόλεμο στο πλευρό της Αντάντ. Ξεκίνησε μια προπαγανδιστική εκστρατεία στην Αγγλία και στις ΗΠΑ για τη βαρβαρότητα των Γερμανών υποβρυχίων. Ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Θίοντορ Ρούσβελτ συνέκρινε τις ενέργειες του Γερμανού στόλος με «πειρατεία σε κλίμακα μεγαλύτερη από οποιονδήποτε φόνο που έγινε ποτέ στα παλιά χρόνια της πειρατείας». Οι κυβερνήτες των γερμανικών υποβρυχίων κηρύχθηκαν μη άνθρωποι. Ο Τσόρτσιλ έγραψε κυνικά: «Παρά όλη τη φρίκη αυτού που συνέβη, πρέπει να θεωρήσουμε τον θάνατο της Λουζιτανίας ως το πιο σημαντικό και ευνοϊκό γεγονός για τις χώρες της Αντάντ… Τα φτωχά παιδιά που πέθαναν στον ωκεανό χτύπησαν το γερμανικό καθεστώς πιο ανελέητα ίσως από 100 χιλιάδες θύματα». Υπάρχει μια εκδοχή ότι οι Βρετανοί σχεδίαζαν ουσιαστικά τον θάνατο του πλοίου για να πλαισιώσουν τους Γερμανούς.
Μια τέτοια όξυνση δεν ήταν καθόλου στα σχέδια της γερμανικής στρατιωτικοπολιτικής ηγεσίας. Αυτή τη φορά, ο καγκελάριος Bethmann-Hollweg, σε μια συνάντηση στην οποία συμμετείχαν επίσης ο Kaiser Wilhelm II, ο Πρέσβης Tretler ως Αναπληρωτής Υπουργός Εξωτερικών, ο Μεγάλος Ναύαρχος Tirpitz, οι ναύαρχοι Bachmann, Muller, πρότειναν τον περιορισμό του ενεργού υποβρυχιακού πολέμου. Ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Falkenhayn υποστήριξε επίσης τους πολιτικούς, πίστευε ότι ο γερμανικός στρατός θα μπορούσε να επιτύχει αποφασιστική επιτυχία στη στεριά. Ως αποτέλεσμα, ο Κάιζερ πείστηκε να περιορίσει τον υποβρύχιο πόλεμο.
Υποβρύχιο U-20 (δεύτερο από αριστερά) μεταξύ άλλων σκαφών στο λιμάνι του Κιέλου
Διοικητής U-20 Walter Schwieger
Την 1η Ιουνίου 1915 εισήχθησαν νέοι περιορισμοί για τα γερμανικά υποβρύχια. Απαγορευόταν στο εξής να βυθίζουν μεγάλα επιβατηγά ατμόπλοια, ακόμα κι αν ανήκαν στους Βρετανούς, καθώς και κάθε ουδέτερο πλοίο. Ο Tirpitz και ο Bachmann παραιτήθηκαν σε ένδειξη διαμαρτυρίας για την απόφαση αυτή, αλλά ο Κάιζερ δεν την αποδέχτηκε. Αξίζει να σημειωθεί ότι παρά τους περιορισμούς, ο γερμανικός στόλος των υποβρυχίων εξακολουθούσε να βυθίζει ενεργά εχθρικά πλοία. Τους επόμενους μήνες, ο αριθμός των βυθισμένων πλοίων αυξήθηκε μόνο σε σύγκριση με τους προηγούμενους μήνες. Τον Μάιο βυθίστηκαν 66 πλοία, τον Ιούνιο ήδη 73, τον Ιούλιο - 97. Ταυτόχρονα, οι Γερμανοί σχεδόν δεν υπέστησαν απώλειες σε υποβρύχια. Τον Μάιο, ούτε ένα υποβρύχιο δεν χάθηκε στη Βόρεια Θάλασσα, τον Ιούνιο - δύο (U-14 και U-40). Οι Σύμμαχοι δεν μπορούσαν ακόμη να δημιουργήσουν μια αποτελεσματική ανθυποβρυχιακή άμυνα.
Τον Αύγουστο του 1915, οι Σύμμαχοι είχαν ήδη χάσει 121 πλοία συνολικής χωρητικότητας 200 τόνων. Αλλά σύντομα συνέβη ένα άλλο γεγονός που ολοκλήρωσε τελικά το πρώτο στάδιο του υποβρυχιακού πολέμου. Στις 19 Αυγούστου το γερμανικό υποβρύχιο U-24 βύθισε το επιβατικό ατμόπλοιο Arabica. Την ίδια ώρα, 44 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους. Οι Ηνωμένες Πολιτείες για άλλη μια φορά διαμαρτυρήθηκαν έντονα, ζητώντας συγγνώμη και αποζημίωση για ζημιές. Ο γερμανός πρέσβης στην Ουάσιγκτον διαβεβαίωσε την αμερικανική κυβέρνηση ότι ο υποβρύχιος πόλεμος θα περιοριστεί. Στις 26 Αυγούστου, το γερμανικό συμβούλιο αποφάσισε να περιορίσει τις υποβρύχιες επιχειρήσεις. Στις 27 Αυγούστου, ο γερμανικός στόλος των υποβρυχίων έλαβε εντολή να διακόψει τις στρατιωτικές επιχειρήσεις μέχρι να ξεκαθαρίσει η κατάσταση. Στις 30 Αυγούστου εισήχθησαν νέοι κανόνες για τον υποβρύχιο πόλεμο. Ο στόλος των υποβρυχίων έλαβε εντολή να εγκαταλείψει την περιοχή επιχειρήσεων στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Αγγλίας και στη Μάγχη. Επιπλέον, τα πλοία επιτρεπόταν πλέον να βυθιστούν μόνο στο πλαίσιο του ναυτικού δικαίου. Απαγορευόταν να βυθίζονται επιβατηγά πλοία, τα φορτηγά πλοία δεν έπρεπε να βυθιστούν, αλλά να συλλάβουν. Έτσι, το πρώτο στάδιο του υποβρυχιακού πολέμου έφτασε στο τέλος του.
Το πρώτο στάδιο του υποβρυχιακού πολέμου έδειξε τις μεγάλες δυνατότητες του στόλου των υποβρυχίων, ειδικά όταν η ανθυποβρυχιακή άμυνα ήταν αναποτελεσματική. Από την αρχή του πολέμου έχουν βυθιστεί πλοία συνολικού εκτοπίσματος 1 τόνων. Η Γερμανία έχασε 300 υποβρύχια για διάφορους λόγους. Ωστόσο, ήταν προφανές ότι η Γερμανία υπερεκτίμησε τις δυνατότητες του στόλου των υποβρυχίων. Δεν μπορούσε να οδηγήσει σε ναυτικό αποκλεισμό της Αγγλίας. Ο πόλεμος των υποβρυχίων είχε μικρή επίδραση στο κράτος της Βρετανίας. Η Αγγλία είχε πολύ μεγάλο εμπορικό και ναυτικό. Η Γερμανία είχε λίγα υποβρύχια και απείχαν ακόμα πολύ από το τέλειο. Επίσης, ο πόλεμος των υποβρυχίων, με τον θάνατο επιβατηγών πλοίων και αμάχων, προκάλεσε μεγάλη αρνητική απήχηση στον κόσμο. Επιπλέον, η ρίψη της κυβέρνησης, η οποία δεν τόλμησε να ξεκινήσει έναν πλήρους κλίμακας υποβρυχιακό πόλεμο, παρενέβη στα υποβρύχια. Παρενέβη έντονα οι Γερμανοί ναύαρχοι και η συνεχής επέμβαση της στρατιωτικής χερσαίας διοίκησης.
Ως αποτέλεσμα, οι ναύαρχοι Bachmann και Tirpitz παραιτήθηκαν. Ο Κάιζερ άφησε το Tirpitz στη θέση του για πολιτικούς λόγους (ήταν πολύ δημοφιλής στον κόσμο). Ο Μπάχμαν αντικαταστάθηκε ως αρχηγός του ναυτικού επιτελείου από τον Χένινγκ φον Χόλτσεντορφ, έναν άνθρωπο κοντά στην καγκελάριο που υποστήριζε την εξομάλυνση των σχέσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Συνέχισε την πορεία περικοπής των επιχειρήσεων του στόλου των υποβρυχίων. Είναι αλήθεια ότι ο φον Χόλτσεντορφ αναθεώρησε σύντομα τις απόψεις του και έστειλε πολλά υπομνήματα στον Κάιζερ και στην κυβέρνηση, στα οποία υποστήριξε την ανάγκη επανέναρξης του απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου.
Στρατιωτική μεταφορά βυθίστηκε από γερμανικό σκάφος. Σχέδιο Willy Stöver
Η εμφάνιση των πρώτων υποβρυχίων
Ο «περιορισμένος» υποβρυχιακός πόλεμος στη Βόρεια Θάλασσα συνεχίστηκε. Στα ανοικτά των ακτών της Ιρλανδίας και της δυτικής Αγγλίας, οι Γερμανοί επικεντρώθηκαν στις μάχες με τη βοήθεια υποβρύχιων ναρκοστρωμάτων, που άφησαν νάρκες στα λιμάνια και τις ακτές. Όμως τα μικρά υποβρύχια, που έφεραν μόνο 12 νάρκες, δεν μπορούσαν να επηρεάσουν πολύ τη θέση του εχθρικού στόλου. Τα γερμανικά υποβρύχια έδρασαν επίσης σε άλλα θέατρα επιχειρήσεων: στη Μεσόγειο, τη Μαύρη και τη Βαλτική Θάλασσα. Είναι αλήθεια ότι το εύρος των επιχειρήσεων εκεί ήταν πολλές φορές κατώτερο από τη δραστηριότητα των εχθροπραξιών στις θάλασσες γύρω από την Αγγλία. Για παράδειγμα, μόνο μερικά γερμανικά υποβρύχια επιχειρούσαν στη Μαύρη Θάλασσα, τα οποία ασχολούνταν κυρίως με αναγνωρίσεις και δεν μπορούσαν να αποτελέσουν σοβαρή απειλή για τον ρωσικό στόλο. Πιο ενεργός ήταν ο πόλεμος των υποβρυχίων στη Μεσόγειο, όπου αυστριακά και γερμανικά υποβρύχια επιτέθηκαν στα πλοία της Ιταλίας, της Γαλλίας και της Μεγάλης Βρετανίας. Υποβρύχιος πόλεμος διεξήχθη επίσης στη Βαλτική Θάλασσα, αν και ρωσικά και βρετανικά υποβρύχια ήταν πολύ ενεργά εδώ.
Ταυτόχρονα, οι Γερμανοί συνέχισαν να αναπτύσσουν ενεργά τη δύναμη του στόλου των υποβρυχίων και να κατασκευάζουν νέα υποβρύχια. Άρχισαν να κατασκευάζουν πραγματικά ωκεάνια υποβρύχια σχεδιασμένα να ξεπερνούν τον αποκλεισμό και να παραδίδουν στρατηγικό φορτίο. Αυτά τα υποβρύχια είχαν αυξημένη εμβέλεια. Έπρεπε να λάβουν ισχυρά όπλα: 2 τορπιλοσωλήνες των 500 mm με 18 τορπίλες και 2 πυροβόλα των 150 mm, 2 πυροβόλα των 88 mm. Τα πρωτότοκα ήταν δύο πλοία της κατηγορίας Deutschland: η Deutschland και η Bremen. Είχαν εκτόπισμα πάνω από 1500 τόνους, ταχύτητα πάνω/κάτω από το νερό 12/5 κόμβων και τεράστια αυτονομία 25 μιλίων.
Το πρώτο υποβρύχιο «Deutschland», τον Ιούνιο του 1916, πραγματοποίησε ένα δοκιμαστικό ταξίδι στην Αμερική για ένα φορτίο στρατηγικών πρώτων υλών. Ως επί το πλείστον, το σκάφος έπλεε στην επιφάνεια και μόνο όταν εμφανιζόταν κάποιο σκάφος, περνούσε κάτω από το νερό και περνούσε χρησιμοποιώντας περισκόπια, και αν αυτό φαινόταν επικίνδυνο, εξαφανιζόταν εντελώς στο νερό. Η εμφάνισή της στη Βαλτιμόρη, όπου το υποβρύχιο επιβίβασε 350 τόνους καουτσούκ, 343 τόνους νικέλιο, 83 τόνους ψευδάργυρο και μισό τόνο γιούτα, προκάλεσε μεγάλη απήχηση στον κόσμο. Η εμφάνιση τέτοιων υποβρυχίων στη Γερμανία σήμαινε ότι τώρα οι Γερμανοί μπορούσαν να επιτεθούν σε εχθρικά πλοία ακόμη και σε σημαντική απόσταση από τις βάσεις τους, συμπεριλαμβανομένων των ακτών της Αμερικής. Οι Βρετανοί προσπάθησαν να αναχαιτίσουν το υποβρύχιο, αλλά επέστρεψε με ασφάλεια στη Γερμανία στις 24 Αυγούστου.
Τον Σεπτέμβριο, η Γερμανία αποφάσισε να επαναλάβει το πείραμα. Δύο ακόμη σκάφη στάλθηκαν στις ακτές των ΗΠΑ - ένα άλλο υποβρύχιο της Βρέμης και το υποβρύχιο U-53. Η «Βρέμη» δεν έφτασε ποτέ στην Αμερική, πέθανε κάπου. Και το U-53 έφτασε με ασφάλεια στο Νιούπορτ, ανεφοδιάστηκε εκεί και πήγε ξανά στη θάλασσα. Στις ακτές του Λονγκ Άιλαντ βύθισε επτά αγγλικά εμπορικά ατμόπλοια. Στη συνέχεια το υποβρύχιο επέστρεψε με επιτυχία στη βάση του στο νησί Helgoland. Τον Νοέμβριο, η Deutschland πραγματοποίησε άλλη μια πτήση προς τις ΗΠΑ μεταφέροντας πολύτιμους λίθους, τίτλους και ναρκωτικά αξίας 10 εκατομμυρίων δολαρίων. Επέστρεψε με επιτυχία στη Γερμανία. Τον Φεβρουάριο του 1917, το υποβρύχιο καταδρομικό μεταφέρθηκε στο Γερμανικό Αυτοκρατορικό Ναυτικό και ξαναχτίστηκε από υποβρύχια μεταφορά σε στρατιωτικό υποβρύχιο U-155. Το πλοίο ήταν εξοπλισμένο με 6 τορπιλοσωλήνες πλώρης με 18 τορπίλες και δύο πυροβόλα των 150 χλστ. Έτσι, τα γερμανικά υποβρύχια έδειξαν ότι μπορούν πλέον να επιχειρούν στις υπερατλαντικές εμπορικές γραμμές του εχθρού.
Deutschland τον Ιούλιο του 1916
Η αρχή του δεύτερου σταδίου ενός υποβρυχιακού πολέμου μεγάλης κλίμακας
Στα τέλη του 1916, η στρατιωτική κατάσταση των Κεντρικών Δυνάμεων άρχισε να επιδεινώνεται ραγδαία. Κατά την εκστρατεία του 1916, η Γερμανία δεν μπόρεσε να επιτύχει αποφασιστική επιτυχία ούτε στη Δύση ούτε στην Ανατολή. Το ανθρώπινο δυναμικό μειώθηκε, υπήρχε έλλειψη πρώτων υλών και τροφίμων. Έγινε προφανές ότι σε έναν πόλεμο φθοράς, το γερμανικό μπλοκ θα ηττηθεί. Στη Γερμανία κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο «ανελέητος» πόλεμος των υποβρυχίων πρέπει να ξαναρχίσει.
Όπως σημείωσε ο στρατιωτικός ιστορικός A. M. Zayonchkovsky: «Βασικά, ο υπολογισμός των Γερμανών ήταν πολύ απλός: μέχρι το 1917 οι Βρετανοί είχαν χωρητικότητα μέχρι περίπου 16 εκατομμύρια τόνους. εκ των οποίων τα 7 εκατ. τόνοι χρειάζονταν για στρατιωτικές ανάγκες, τα υπόλοιπα 9 εκατ. τόνοι χρειάζονταν για τη ζωή της χώρας κατά τη διάρκεια του έτους. Εάν είναι δυνατό να καταστραφεί ένα μεγάλο ποσοστό της συνολικής χωρητικότητας και τα ουδέτερα πλοία, από φόβο μήπως βυθιστούν, σταματήσουν τα ταξίδια τους στην Αγγλία, τότε η περαιτέρω συνέχιση του πολέμου θα καταστεί αδύνατη για την τελευταία.
Στις 22 Δεκεμβρίου 1916, ο φον Χόλτσεντορφ, με ένα εκτενές υπόμνημα, απευθύνθηκε στον Αρχηγό του Γενικού Επιτελείου Στρατάρχη Χίντενμπουργκ. Στο έγγραφο, ο ναύαρχος τόνισε για άλλη μια φορά την ανάγκη έναρξης ενός απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου. Θεωρήθηκε ότι εάν η Αγγλία αποσυρόταν από τον πόλεμο, αυτό θα είχε επιζήμια επίδραση σε ολόκληρη την Αντάντ, η οποία εξαρτιόταν από τις δυνατότητες του βρετανικού στόλου. Είναι σαφές ότι ελήφθη υπόψη ο κίνδυνος να μπουν οι ΗΠΑ στον πόλεμο. Ωστόσο, οι υποστηρικτές του απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου πίστευαν ότι ακόμη και αν η Ουάσιγκτον έπαιρνε το μέρος της Αντάντ, δεν υπήρχε ιδιαίτερη απειλή. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν μεγάλο χερσαίο στρατό που θα ενίσχυε τους συμμάχους στο γαλλικό θέατρο και η Αμερική ήδη υποστηρίζει οικονομικά τις χώρες της Αντάντ. Οι Γερμανοί ήλπιζαν επίσης να γονατίσουν την Αγγλία πριν προλάβουν οι Ηνωμένες Πολιτείες να σχηματίσουν και να μεταφέρουν σημαντικές δυνάμεις στην Ευρώπη.
Ως αποτέλεσμα, στις 27 Ιανουαρίου 1917, η γερμανική κυβέρνηση αποφάσισε να ξαναρχίσει τον απεριόριστο υποβρύχιο πόλεμο στη θάλασσα. Στις 31 Ιανουαρίου, το Βερολίνο ενημέρωσε τον κόσμο για την έναρξη του απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου.
Χένινγκ φον Χόλτσεντορφ
Υποβρύχιος πόλεμος στα τέλη του 1916 - αρχές του 1917.
Στις 9 Δεκεμβρίου 1916, η Αγγλία ανέφερε τη βύθιση τριών πολιτικών πλοίων στη Μάγχη. Στις 11 Δεκεμβρίου, στη Μάγχη, γερμανικό υποβρύχιο βύθισε το ατμόπλοιο Rakiura, που έπλεε υπό τη σημαία της ουδέτερης Νορβηγίας. Το πλήρωμα κατάφερε να διαφύγει. Την ίδια μέρα το βρετανικό μεταγωγικό Magellan βυθίστηκε από το γερμανικό υποβρύχιο UB-47 στα ανοικτά των ακτών της Σικελίας. Στις 20 Δεκεμβρίου, το γερμανικό υποβρύχιο U-38 βύθισε το βρετανικό ατμόπλοιο Etonus 72 μίλια βορειοανατολικά της Μάλτας. Στις 27 Δεκεμβρίου 1916, το γαλλικό θωρηκτό Golua βυθίστηκε στα ανοικτά των ακτών της Σικελίας από το γερμανικό υποβρύχιο UB-47 υπό τη διοίκηση του υπολοχαγού Steinbauer. Το πλήρωμα κατάφερε να εκκενώσει, σκοτώνοντας 4 άτομα.
Με τις αρχές του 1917 οι Γερμανοί ενίσχυσαν κατακόρυφα τις επιχειρήσεις του υποβρυχιακού στόλου τους. Την 1η Ιανουαρίου 1917, το βρετανικό πλοίο Ivernia, που μετέφερε στρατεύματα στην Αίγυπτο, τορπιλίστηκε και βυθίστηκε κοντά από το ίδιο υποβρύχιο. Χάρη στις επιδέξιες ενέργειες του πληρώματος, οι περισσότεροι στρατιώτες κατάφεραν να διαφύγουν με βάρκες, 36 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους. Μέσα σε μία μόνο μέρα στις 2 Ιανουαρίου βυθίστηκαν (κυρίως στον Βισκαϊκό Κόλπο και στα ανοιχτά της Πορτογαλίας) 12 πλοία - 11 εμπορικά πλοία της Νορβηγίας, της Αγγλίας, της Γαλλίας, της Ελλάδας και της Ισπανίας και το ρωσικό θωρηκτό Peresvet.
Το "Peresvet" ήταν το ηγετικό πλοίο μιας σειράς τριών ελαφρώς διαφορετικών θωρηκτών (η σειρά περιελάμβανε το "Oslyabya" και το "Victory"), που κατασκευάστηκε στις αρχές του 1902ου-1916ου αιώνα στη Βαλτική. XNUMX το πλοίο έφτασε στο Πορτ Άρθουρ. Κατά τη διάρκεια του Ρωσο-Ιαπωνικού πολέμου, αυτό το πλοίο βυθίστηκε στο λιμάνι του Πορτ Άρθουρ, στη συνέχεια ανυψώθηκε από τους Ιάπωνες, επισκευάστηκε και τέθηκε σε λειτουργία με το όνομα "Sagami". Σε σχέση με την ανάγκη για πλοία για τον στολίσκο του Αρκτικού Ωκεανού, καθώς και για πιθανή συμμετοχή, τουλάχιστον συμβολική, στις επιχειρήσεις των συμμάχων στη Μεσόγειο, η Ρωσία το XNUMX στράφηκε στην Ιαπωνία με αίτημα να της πουλήσει το πρώην Ρωσικά πλοία που οι Ιάπωνες είχαν κληρονομήσει ως πολεμικά τρόπαια . Οι Ιάπωνες συμφώνησαν να παραχωρήσουν μόνο τρία παλιά πλοία: τα θωρηκτά Tango (πρώην Poltava) και Sagami και το καταδρομικό Soya (πρώην Varyag).
Τα λύτρα του Sagami κόστισαν στη Ρωσία 7 εκατομμύρια γιεν. Στις 21 Μαρτίου 1916 και τα τρία πλοία έφτασαν στο Βλαδιβοστόκ. Τον Οκτώβριο του 1916, μετά από επισκευές, το "Peresvet" πήγε στην Ευρώπη μέσω της διώρυγας του Σουέζ. Υποτίθεται ότι το πλοίο θα έπρεπε πρώτα να επισκευαστεί στην Αγγλία και στη συνέχεια θα ενταχθεί στον Ρωσικό Βόρειο Στόλο. Αλλά στις 2 Ιανουαρίου 1917, 10 μίλια από το Πορτ Σάιντ στις 17.30, το "Peresvet" ανατινάχθηκε σε δύο νάρκες ταυτόχρονα. Το πλοίο βυθίστηκε γρήγορα και ο διοικητής διέταξε το πλήρωμα να δραπετεύσει. Μόνο ένα ατμόπλοιο εκτοξεύτηκε. Στις 17.47 το «Peresvet» ανατράπηκε και βυθίστηκε. Ένα κοντινό αγγλικό αντιτορπιλικό και γαλλικές μηχανότρατες σήκωσαν 557 άνδρες από το νερό, αρκετοί από τους οποίους πέθαναν αργότερα από τραύματα και υποθερμία. Σκοτώθηκαν 252 μέλη της ομάδας Peresvet. Αργότερα αποδείχθηκε ότι το πλοίο σκοτώθηκε σε ναρκοπέδιο, που εκτέθηκε από το γερμανικό υποβρύχιο U-73.
Αναμνηστική πλάκα με τα ονόματα των ναυτικών από το "Peresvet", τοποθετημένη στον τάφο στο νεκροταφείο στο Πορτ Σάιντ
Τις επόμενες ημέρες, γερμανικά υποβρύχια στη Μεσόγειο Θάλασσα και στον Βισκαϊκό Κόλπο βύθισαν άλλα 54 πλοία των χωρών της Αντάντ και των ουδέτερων χωρών - κυρίως φορτηγά πλοία και μηχανότρατες. Από τις 9 έως τις 15 Ιανουαρίου, στον Βισκαϊκό Κόλπο, τη Μάγχη, τη Βόρεια, τη Μεσόγειο και τη Βαλτική Θάλασσα, γερμανικά υποβρύχια βύθισαν 29 πλοία (τα περισσότερα ήταν βρετανικά, αλλά υπήρχαν και γαλλικά, νορβηγικά, δανικά, σουηδικά). Την ίδια στιγμή, τα γερμανικά υποβρύχια υπέστησαν μόνο μία απώλεια - στις 14 Ιανουαρίου, το σκάφος UB-37 πλημμύρισε στη Μάγχη.
Στις 17 Ιανουαρίου, στον Ατλαντικό Ωκεανό στα ανοιχτά της πορτογαλικής νήσου Μαδέρα, το γερμανικό βοηθητικό καταδρομικό Möve βύθισε ένα αγγλικό εμπορικό πλοίο. Από τις 16 έως τις 22 Ιανουαρίου, οι γερμανικές δυνάμεις υποβρυχίων βυθίστηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό (κυρίως στις ακτές της Πορτογαλίας και στον Βισκαϊκό Κόλπο) και στη Μεσόγειο Θάλασσα συνολικά 48 εμπορικά πλοία των χωρών της Αντάντ και των ουδέτερων χωρών.
Μεταξύ 23 και 29 Ιανουαρίου, γερμανικά U-boat βύθισαν συνολικά 48 πλοία, μεταξύ των οποίων 1 σουηδικό, 3 ισπανικό, 10 νορβηγικό, 1 δανικό και 1 ολλανδικό, παρά την ουδετερότητα αυτών των χωρών. Στις 25 Ιανουαρίου στη Θάλασσα της Ιρλανδίας σε νάρκη που τοποθετήθηκε από ένα γερμανικό υποβρύχιο, ανατινάχθηκε το βρετανικό βοηθητικό καταδρομικό Laurentik. Το καταδρομικό ακολούθησε από το Λίβερπουλ στο Χάλιφαξ (Καναδάς) και ήδη στην έξοδο από το Βόρειο Στενό συνάντησε μια γερμανική νάρκη. 378 από τους 745 επιβαίνοντες σκοτώθηκαν. Αυτή η τραγωδία θα μπορούσε να θεωρηθεί συνηθισμένη με φόντο άλλες απώλειες του Βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού και άλλων στόλων, κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Επιπλέον, το ίδιο το Laurentic δεν ήταν καν πολεμικό πλοίο και δεν ήταν πολύτιμη μονάδα του βρετανικού στόλου. Ήταν ένα επιβατικό πλοίο, που μετατράπηκε βιαστικά πριν τον πόλεμο σε βοηθητικό καταδρομικό. Το μόνο του πλεονέκτημα ήταν μόνο μια αρκετά υψηλή ταχύτητα.
Ωστόσο, ο θάνατος αυτού του πλοίου άξιζε τη μεγαλύτερη προσοχή της βρετανικής κυβέρνησης. Το μέρος όπου πέθανε το καταδρομικό φρουρήθηκε αμέσως από αγγλικά πλοία. Η διοίκηση του στόλου ανυπομονούσε για την άφιξη των δυτών. Ο λόγος ήταν ότι περισσότερες από 3200 ράβδοι χρυσού πήγαν στον πυθμένα, συσκευασμένες σε κιβώτια βάρους 64 κιλών το καθένα, με συνολικό βάρος σχεδόν 43 τόνων από το απόθεμα χρυσού του Ηνωμένου Βασιλείου. Το καταδρομικό έσπασε όλα τα ρεκόρ που υπήρχαν πριν, κανένα πλοίο δεν κουβαλούσε τόσο χρυσό. Ο χρυσός προοριζόταν για την κυβέρνηση των ΗΠΑ ως πληρωμή για την προμήθεια τροφίμων και στρατιωτικού εξοπλισμού στη Βρετανία. Αξίζει να σημειωθεί ότι κατά τη διάρκεια του πολέμου η Ουάσιγκτον έγινε πολύ πλούσια σε προμήθειες στις χώρες της Αντάντ και στις ουδέτερες δυνάμεις, και επίσης μετατράπηκε από οφειλέτης σε παγκόσμιο πιστωτή, αφού οι αντιμαχόμενες δυνάμεις αναγκάστηκαν να πληρώσουν σε χρυσό για αμερικανικές προμήθειες και επίσης πήραν δάνεια από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η απώλεια αυτού του πλοίου έπληξε σκληρά τα βρετανικά οικονομικά.
Δύτες έφτασαν σύντομα στο σημείο του ναυαγίου. Η πρώτη κάθοδος κάτω από το νερό κατέστησε δυνατή την ανακάλυψη του βυθισμένου καταδρομικού και την περιγραφή ενός σχεδίου για περαιτέρω εργασίες. Το πλοίο βρισκόταν στην πλευρά του λιμανιού, το πάνω κατάστρωμά του ήταν μόλις 18 μέτρα από την επιφάνεια της θάλασσας. Έφτασε και ειδικό σκάφος, με ειδικό εξοπλισμό για υποβρύχιες εργασίες. Δεδομένου ότι το Ναυαρχείο δεν απαίτησε να σώσει το ίδιο το πλοίο, αλλά μόνο να πάρει το περιεχόμενό του, αποφασίστηκε η χρήση εκρηκτικών. Η έναρξη των εργασιών ήταν επιτυχής, αρκετά κιβώτια ανυψώθηκαν. Στη συνέχεια όμως ξέσπασε μια καταιγίδα που κράτησε μια ολόκληρη εβδομάδα. Όταν οι διασώστες επέστρεψαν στο Laurentik, τους περίμενε ένα θλιβερό θέαμα. Κάτω από την κρούση των κυμάτων της καταιγίδας, το κύτος του πλοίου διπλώθηκε σε ακορντεόν, το πέρασμα από το οποίο οι δύτες έβγαλαν τα πρώτα τους ευρήματα μετατράπηκε σε κενό. Το σκάφος επίσης μετατοπίστηκε και βυθίστηκε σε βάθος 30 μέτρων. Όταν οι δύτες άνοιξαν ξανά τον δρόμο προς τον θησαυρό, διαπίστωσαν έκπληκτοι ότι όλος ο χρυσός είχε εξαφανιστεί. Αποδείχθηκε ότι υπό την επίδραση της καταιγίδας, η επένδυση του καταδρομικού χώρισε, όλος ο χρυσός έπεσε κάτω και ήταν κάπου εκεί, κάτω από τόνους χαλύβδινων συντριμμιών. Ως αποτέλεσμα, η εργασία καθυστέρησε πολύ. Δύτες με τη βοήθεια εκρηκτικών πήραν το δρόμο τους, αναζητώντας χρυσό. Το φθινόπωρο του 1917, οι εργασίες διακόπηκαν προσωρινά λόγω της έναρξης μιας περιόδου καταιγίδας. Εφόσον η Αμερική μπήκε στον πόλεμο στο πλευρό της Αντάντ, το έργο αναβλήθηκε για τη μεταπολεμική περίοδο. Μόνο το 1919, το πλοίο διάσωσης πλησίασε ξανά τον τόπο του θανάτου του καταδρομικού. Και πάλι οι δύτες έπρεπε να ξεκινήσουν από την αρχή. Τώρα έπρεπε να αφαιρέσουν πέτρες και άμμο, που ήταν συσκευασμένες σε μια πυκνή μάζα και έμοιαζαν με τσιμέντο. Ήταν αδύνατο να χρησιμοποιηθούν εκρηκτικά, ο χρυσός τελικά θα αποκοιμιόταν. Δύτες χρησιμοποιώντας λοστούς και εύκαμπτους σωλήνες, μέσω των οποίων τροφοδοτούνταν νερό υπό υψηλή πίεση, έσπασαν κομμάτια «τσιμέντου» και τα έστειλαν στην επιφάνεια. Ως αποτέλεσμα, η εργασία συνεχίστηκε μέχρι το 1924. Στη διαδικασία αναζήτησης, ένα τεράστιο υπερωκεάνιο κόπηκε κυριολεκτικά σε κομμάτια και σύρθηκε κατά μήκος του ωκεανού βυθού. Κατά τη διάρκεια ολόκληρης της έρευνας, οι δύτες έκαναν περισσότερες από 5000 καταδύσεις και επέστρεψαν σχεδόν όλο το χρυσό στο βρετανικό ταμείο.
Βρετανικό βοηθητικό καταδρομικό Laurentic
Κατά τη διάρκεια των πρώτων πέντε ημερών του απεριόριστου υποβρυχιακού πολέμου, ο οποίος κηρύχθηκε επίσημα στις 31 Ιανουαρίου 1917, 60 πλοία των χωρών της Αντάντ και ουδέτερων δυνάμεων, συμπεριλαμβανομένου ενός αμερικανικού, βυθίστηκαν από γερμανικά υποβρύχια στον Ατλαντικό Ωκεανό και τη Μεσόγειο. Κατά την περίοδο από 6 έως 12 Φεβρουαρίου, γερμανικά υποβρύχια βύθισαν άλλα 77 πλοία, συμπεριλαμβανομένων 13 πλοίων ουδέτερων χωρών. Κατά την περίοδο από 13 Φεβρουαρίου έως 19 Φεβρουαρίου, οι Γερμανοί βύθισαν ακόμη περισσότερα εμπορικά πλοία των χωρών της Αντάντ και των ουδέτερων κρατών - 96. Την περίοδο από 20 Φεβρουαρίου έως 26 Φεβρουαρίου, 71 πλοία βυθίστηκαν από τους Γερμανούς. Από τις 27 Φεβρουαρίου έως τις 5 Μαρτίου, γερμανικά υποβρύχια βύθισαν 77 πλοία.
Μόνο τους πρώτους τρεις μήνες του 1917, τα γερμανικά υποβρύχια βύθισαν 728 πλοία με συνολικό εκτόπισμα 1 τόνων. Ως αποτέλεσμα, κατά μέσο όρο, οι Γερμανοί βύθιζαν 168 πλοία την ημέρα αυτούς τους μήνες. Είναι αλήθεια ότι οι απώλειές τους αυξήθηκαν επίσης - 000 υποβρύχια σε τρεις μήνες. Ωστόσο, αυξήθηκε και ο ρυθμός κατασκευής νέων υποβρυχίων και την ίδια περίοδο κατασκευάστηκαν 8 υποβρύχια στη Γερμανία. Το κύριο πρόβλημα τώρα ήταν η έλλειψη εκπαιδευμένου προσωπικού.
Για να συνεχιστεί ...