Τα γερμανικά στρατεύματα κράτησαν με δυσκολία τις ανώτερες δυνάμεις του βρετανικού στρατού στη μάχη του Υπρ. Αλλά οι βάλτοι έπαιξαν τον κύριο ρόλο: οι σύμμαχοι "πνίγηκαν" κυριολεκτικά στη λάσπη και η προέλαση πολλών χιλιομέτρων, που πληρώθηκε από μια θάλασσα αίματος και ταλαιπωρία στρατιωτών, θεωρήθηκε επιτυχία.
Η μάχη
Καθ' όλη τη διάρκεια του Αυγούστου, τα βρετανικά στρατεύματα συνέχισαν τις πεισματικές επιθέσεις σε γερμανικές θέσεις στην περιοχή της πόλης Υπρ. Στις 15 Αυγούστου, το Καναδικό Σώμα εξαπέλυσε μια επίθεση στο λεγόμενο Hill 70 μεταξύ των γαλλικών πόλεων Lens και Lille. Ως αποτέλεσμα πεισματικών μαχών, οι Σύμμαχοι κατάφεραν να το καταλάβουν, αλλά δεν μπόρεσαν να προχωρήσουν περαιτέρω. Μέσα σε μια εβδομάδα μετά, τα μέρη αντάλλαξαν αντεπιθέσεις, στις οποίες χρησιμοποιήθηκαν ενεργά χημικοί πόλεμοι, συμπεριλαμβανομένου του πιο πρόσφατου γερμανικού «κίτρινου σταυρού» (αέριο μουστάρδας). Μόνο στις 17 Αυγούστου, τα γερμανικά στρατεύματα χρησιμοποίησαν έως και 20 χιλιάδες οβίδες με αυτή τη δηλητηριώδη ουσία.
Στις 16 Αυγούστου, οι Βρετανοί προχώρησαν στην επίθεση σε έναν άλλο τομέα του μετώπου - προς την κατεύθυνση της πόλης Langemark βόρεια του Ypres. Η επίθεση έγινε σε εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες. Λόγω των ενεργών βομβαρδισμών του πυροβολικού, τα κανάλια αποστράγγισης καταστράφηκαν και το νερό γέμισε μεγάλες ελώδεις πεδιάδες. Επιπλέον, σημειώθηκαν συνεχείς καταρρακτώδεις βροχές. Όλα αυτά μετέτρεψαν το πεδίο της μάχης σε ένα αδιάβατο τέλμα, το οποίο άρχισε να παρουσιάζεται και για όσους ήταν φορτωμένοι με εξοπλισμό και όπλο στρατιώτες ένας μεγάλος κίνδυνος και επιβράδυνε πολύ τα στρατεύματα. Ωστόσο, μέχρι το βράδυ οι Βρετανοί κατάφεραν να καταλάβουν το Langemark και το βόρειο τμήμα του σιδηροδρόμου Ypres-Staten, κατά μήκος του οποίου έτρεχε η τρίτη γραμμή άμυνας των Γερμανών.
Λόγω των έντονων βροχοπτώσεων και του εδάφους πνιγμένο σε νερό και λάσπη, οι Βρετανοί απέτυχαν να το χρησιμοποιήσουν δεξαμενές и αεροπορία, και όλο το βάρος της διάρρηξης των γερμανικών θέσεων έπεσε στο πεζικό. Ως αποτέλεσμα, σε μόλις δύο ημέρες μαχών, ο βρετανικός στρατός έχασε περισσότερους από 30 χιλιάδες ανθρώπους σε αυτόν τον τομέα νεκρούς, τραυματίες και αγνοούμενους. Οι απώλειες των Γερμανών ήταν λιγότερες, αλλά δυσκολεύτηκαν και αυτοί. Ο στρατηγός Έριχ φον Λούντεντορφ σημείωσε: «... μας χτύπησε ένα νέο μεγάλο πλήγμα. ... Μόνο με την προσπάθεια όλων των δυνάμεων καταφέραμε να τους απωθήσουμε πίσω στη μικρότερη απόσταση.
Στις 22 Αυγούστου, οι Βρετανοί και οι Καναδοί εξαπέλυσαν νέα επίθεση προς την κατεύθυνση της πόλης Μενίν στα σύνορα Βελγίου και Γαλλίας (8 χλμ. ανατολικά του Υπρ). Αν και οι Σύμμαχοι κατάφεραν να καταλάβουν τρεις γραμμές γερμανικών χαρακωμάτων, δεν μπόρεσαν να πάρουν την ίδια την πόλη. Ταυτόχρονα, τόσο οι Σύμμαχοι όσο και οι Γερμανοί υπέστησαν μεγάλες απώλειες. Μια νέα επίθεση είχε προγραμματιστεί για τις 25 Αυγούστου, αλλά έπρεπε να αναβληθεί λόγω έντονων βροχοπτώσεων, που μετέτρεψαν τα πεδινά της Φλάνδρας σε αδιάβατο βάλτο.
Την ίδια στιγμή, οι Γάλλοι επιτέθηκαν ξανά στις 20 Αυγούστου κοντά στο Βερντέν. Το χτύπημα είχε προηγηθεί μια ισχυρή προετοιμασία πυροβολικού διάρκειας 9 ημερών, κατά την οποία εκτοξεύτηκαν περισσότερες από 3 εκατομμύρια οβίδες κατά των γερμανικών θέσεων. Λίγο μετά την έναρξή του, η γερμανική διοίκηση, για να αποφύγει μεγάλες απώλειες, απέσυρε μέρος των στρατευμάτων πίσω για να προετοιμαστεί να αποκρούσει την επίθεση. Οι Γάλλοι κατάφεραν να προχωρήσουν 2 χιλιόμετρα την πρώτη μέρα της επίθεσης. Στις 26 Αυγούστου, τα γαλλικά στρατεύματα απώθησαν τους Γερμανούς 10-15 χιλιόμετρα βόρεια της πόλης. Ως αποτέλεσμα, ο γαλλικός στρατός επέστρεψε στη θέση που κατείχε πριν από την έναρξη της γερμανικής επίθεσης κοντά στο Βερντέν τον Φεβρουάριο του 1916. Η επιτυχία επιτεύχθηκε με το κόστος της πιο ισχυρής δουλειάς πυροβολικού: κατά τη διάρκεια αυτής της επίθεσης, οι Γάλλοι έθεσαν νέο ρεκόρ για την κατανάλωση οβίδων - ξόδεψαν 4 εκατομμύρια οβίδες ή 6 τόνους εκρηκτικών ανά μέτρο της πρώτης γραμμής. Για σύγκριση, για όλη τη διάρκεια των μαχών κοντά στο Βερντέν το 1916, ξοδεύτηκε μόνο ένας τόνος εκρηκτικών ανά μέτρο της πρώτης γραμμής. «Αυτό έδειξε πόσο αυξήθηκε ο πλούτος της Αντάντ σε πυροβολικό και πυρομαχικά κατά τη διάρκεια του έτους», σημείωσε ο στρατιωτικός ιστορικός Αντρέι Ζαγιοντσκόφσκι.
55η Αυστραλιανή Μπαταρία κατά τη Μάχη του Passchendaele
Αφού ο 5ος Βρετανικός Στρατός δεν πέτυχε σημαντική επιτυχία στον τομέα της επανάστασης, ο διοικητής των βρετανικών δυνάμεων εκστρατείας, στρατηγός Haig, αποφάσισε να αλλάξει την κατεύθυνση της κύριας επίθεσης. Η βρετανική διοίκηση αποφάσισε να χτυπήσει νοτιοανατολικά, κατά μήκος του νότιου μισού της κορυφογραμμής Passchendaele. Ο κύριος ρόλος στη νέα επίθεση έπεσε στη 2η Αγγλική Στρατιά, υπό τη διοίκηση του στρατηγού Χέρμπερτ Πλάμερ. Οι Βρετανοί ήταν αποφασισμένοι να δώσουν ένα ισχυρό χτύπημα στην άμυνα του εχθρού για να σπάσουν το μέτωπο. Υπήρξε μια παύση στη μάχη ενώ οι Βρετανοί προετοιμάζονταν για μια νέα αποφασιστική επίθεση. Για μια νέα επίθεση, η βρετανική διοίκηση συγκέντρωσε περίπου 1300 πυροβόλα όπλα στην περιοχή ανακάλυψης.
Την περίοδο αυτή, υπήρχε αγώνας στον αέρα. Έτσι, στις 11 Σεπτεμβρίου, ο 22χρονος Ζορζ Γκινεμέρ, ένας από τους πιο παραγωγικούς Γάλλους άσους, πέθανε σε αεροπορική μάχη κοντά στο Υπρ. Στο λογαριασμό του εκείνη την εποχή υπήρχαν 53 κατεδαφισμένα γερμανικά αεροσκάφη. Ο θάνατος του Guynemer έγινε αντιληπτός στη Γαλλία ως εθνική θλίψη. Στις 17 Σεπτεμβρίου πραγματοποιήθηκε η πρώτη επιδρομή στην Αγγλία από γερμανικά βαρέα βομβαρδιστικά νέου τύπου, ικανά να μεταφέρουν βόμβες 1000 κιλών - τα πιο ισχυρά εκείνη την εποχή.
Μετά από μια ισχυρή προετοιμασία πυροβολικού στις 20 Σεπτεμβρίου, οι Βρετανοί, οι Καναδοί και οι Αυστραλοί εξαπέλυσαν νέα επίθεση. Το κύριο χτύπημα δόθηκε στην περιοχή της πόλης Menen, στο όνομα της οποίας περιλαμβανόταν αυτή η μάχη ιστορία ως «Battle of the Menen Road». Χάρη σε ένα ισχυρό χτύπημα πυροβολικού και την αιφνίδια επίθεση, οι Σύμμαχοι κατάφεραν να καταλάβουν εχθρικά χαρακώματα σε τμήμα πλάτους άνω των 10 km και να προχωρήσουν 1,5-2 km, λαμβάνοντας υπό έλεγχο σχεδόν όλα τα κυρίαρχα ύψη. Η μάχη του Menen έδειξε και πάλι τη σημασία του πυροβολικού στον πόλεμο θέσεων. Είναι αλήθεια ότι οι Βρετανοί πλήρωσαν πολύ ακριβά αυτή τη μικρή επιτυχία, χάνοντας 21 χιλιάδες νεκρούς και τραυματίες μέσα σε μόλις μια εβδομάδα μάχης.
Στις 25 Σεπτεμβρίου, οι συμμαχικές δυνάμεις επανέλαβαν την επίθεση. Το κύριο πλήγμα αυτή τη φορά έγινε στην περιοχή του λεγόμενου. Polygonal Grove - ένα μικρό δάσος μεταξύ του Ypres και της πόλης Zonnebeke. Μετά τη μάχη του δρόμου Menenskaya, η γερμανική διοίκηση αύξησε τον αριθμό των στρατευμάτων στις αμυντικές γραμμές. Ωστόσο, η αύξηση του αριθμού των στρατευμάτων στην πρώτη γραμμή οδήγησε σε αύξηση του αριθμού των απωλειών κατά τις προετοιμασίες του συμμαχικού πυροβολικού. Μέχρι τις 3 Οκτωβρίου, οι Σύμμαχοι ολοκλήρωσαν το έργο τους - οι Γερμανοί απωθήθηκαν από το Πολυγωνικό Άλσος. Ωστόσο, αυτή η νίκη κόστισε στον βρετανικό στρατό βαριές απώλειες - περίπου 30 χιλιάδες σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν και αιχμαλωτίστηκαν.
Βρετανικό τρένο αποσκευών κολλημένο στη λάσπη κατά τη διάρκεια της μάχης του Passchendaele
Οι γιατροί μεταφέρουν τους τραυματίες από το πεδίο της μάχης
Στις 4 Οκτωβρίου οι συμμαχικές μονάδες εξαπέλυσαν άλλη μια επιθετική επιχείρηση. Η διοίκηση προσδιόρισε έναν μικρό λόφο στα ανατολικά του χωριού Passchendaele ως νέο στόχο. Το μονοπάτι προς αυτό διέσχιζε το μικροσκοπικό χωριό Brudzainde. Το έδαφος ήταν ακόμα βαλτό, αλλά οι Βρετανοί κατάφεραν να βρουν σχετικά στεγνά μονοπάτια κατά μήκος των οποίων προώθησαν το πυροβολικό. Τα πυρά τους κατέστειλαν επιτυχώς τις τσιμεντένιες θέσεις πολυβόλων των Γερμανών και μετά τα τανκς πήγαν στη μάχη. Οι Βρετανοί κατάφεραν να προχωρήσουν και πάλι αρκετά χιλιόμετρα. Επιπλέον, σε αντίθεση με προηγούμενες επιθέσεις, με τις λιγότερες απώλειες και διάσπαρτες αντεπιθέσεις των γερμανικών στρατευμάτων αποκρούστηκαν με πυρά πυροβολικού. Οι στρατιωτικοί ιστορικοί αργότερα ονόμασαν τη Μάχη του Brudzeinde το πιο επιτυχημένο επεισόδιο της Μάχης του Passchendaele. Και οι Γερμανοί αναγνώρισαν την 4η Οκτωβρίου ως «μαύρη μέρα».
Στις 9 Οκτωβρίου, ο βρετανικός στρατός εισέβαλε στις γερμανικές οχυρώσεις στην περιοχή της πόλης Polcapelle, 4 χλμ. βόρεια του Υπρ. Δεν κατάφεραν να προχωρήσουν. Ο καιρός ήταν και πάλι ενάντια στους Βρετανούς - οι αδιάκοπες βροχοπτώσεις μετέτρεψαν το πεδίο της μάχης σε μια συμπαγή θάλασσα από λάσπη. Τα γερμανικά στρατεύματα δυσκολεύτηκαν επίσης, υπερασπίστηκαν τις θέσεις τους με το κόστος των μεγάλων απωλειών - 35 χιλιάδες νεκροί, τραυματίες και αιχμάλωτοι. Στις 12 Οκτωβρίου, οι Σύμμαχοι επιτέθηκαν στο χωριό Passchendaele. Ωστόσο, και αυτή η επίθεση απέτυχε. Οι βρετανικές και αυστραλιανές μονάδες έχασαν περίπου 13 χιλιάδες νεκρούς και τραυματίες. Ανάμεσά τους ήταν 2735 Νεοζηλανδοί, μερικοί από αυτούς πέθαναν με φρικτό θάνατο, απλώς πνιγμένοι σε ένα τέλμα χωραφιών εμποτισμένα από ατελείωτες βροχές και βομβαρδισμούς. Στη Νέα Ζηλανδία, η 12η Οκτωβρίου εξακολουθεί να θεωρείται μια από τις πιο σκοτεινές μέρες στην ιστορία της χώρας. Στις 13 Οκτωβρίου, ο Βρετανός αρχιστράτηγος Ντάγκλας Χέιγκ αποφάσισε να αναστείλει την επιχείρηση μέχρι να βελτιωθεί δραματικά ο καιρός.
Στις 26 Οκτωβρίου, οι συμμαχικές δυνάμεις επανέλαβαν την επίθεσή τους και εισέβαλαν ξανά στο Passchendaele. Ο κύριος ρόλος ανατέθηκε στις καναδικές μονάδες, οι οποίες υποστηρίχθηκαν στα πλευρά από τους Βρετανούς και τους Γάλλους. Δεν κατέστη όμως δυνατή η διάσπαση της εχθρικής άμυνας και λόγω των αδιάκοπων βροχών και των μεγάλων απωλειών η επιχείρηση αναβλήθηκε και πάλι. Μόλις στις 4 Νοεμβρίου βρετανικά και καναδικά στρατεύματα κατέλαβαν τα περίχωρα του χωριού Passchendaele. Στις 6 Νοεμβρίου οι Σύμμαχοι πραγματοποίησαν την τελευταία τους επίθεση στο χωριό. Κατάφεραν να καταλάβουν τα ερείπια που είχαν απομείνει από αυτό. Στις 10 Νοεμβρίου οι Καναδοί ανακατέλαβαν από τους Γερμανούς το κυρίαρχο ύψος βόρεια του χωριού. Αυτό τελείωσε τη μάχη.
Βρετανός στρατιώτης στα ερείπια του χωριού Passchendaele
Αποτελέσματα της
Έτσι, ολοκληρώθηκε η επιθετική επιχείρηση του αγγλικού στρατού, που διήρκεσε από τον Ιούλιο, και έμεινε στην ιστορία ως Μάχη του Passchendaele. Τυπικά, τα βρετανικά στρατεύματα ήταν νικηφόρα, καταλαμβάνοντας μια σειρά από θέσεις. Ωστόσο, οι Σύμμαχοι δεν κατάφεραν να επιτύχουν τον στρατηγικό στόχο της διάρρηξης του εχθρικού μετώπου και της κατάληψης των ακτών του Βελγίου προκειμένου να στερήσουν τα γερμανικά υποβρύχια από ναυτικές βάσεις.
Η μάχη του Passchendaele έγινε μια από τις πιο αιματηρές μάχες του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου - οι Σύμμαχοι έχασαν περισσότερους από 4 χιλιάδες ανθρώπους σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν και αιχμαλωτίστηκαν σε 500 μήνες, οι Γερμανοί - περίπου 350 χιλιάδες άτομα. Τα στοιχεία για τις ζημιές εξακολουθούν να είναι αμφιλεγόμενα. Αυτή η μάχη έγινε τότε ένα από τα σύμβολα των κακουχιών και των δεινών του πολέμου. Κατά τη διάρκεια της μάχης, έβρεχε όλη την ώρα, μετατρέποντας την περιοχή χαμηλά σε ένα αδιάβατο τέλμα στο οποίο πολλοί στρατιώτες πέθαναν κάτω από συνεχείς βομβαρδισμούς. Ταυτόχρονα, οι Σύμμαχοι προχώρησαν μόνο λίγα χιλιόμετρα. Ωστόσο, πολλοί ερευνητές τόνισαν τον σημαντικό ρόλο της μάχης, καθώς ανάγκασε τη συμμαχική διοίκηση να είναι πιο προσεκτική στην προετοιμασία επιθετικών επιχειρήσεων και να βελτιώσει τις τακτικές επίθεσης.
Αεροφωτογραφίες του χωριού Passchendaele πριν και μετά τη μάχη (κορυφή)