Ο Wilhelm Emil Messerschmitt, ή απλά Willy Messerschmitt, γεννήθηκε στις 26 Ιουνίου 1898 στη μικρή πόλη Bamberg στην Άνω Φραγκονία, η οποία είναι μέρος της Βαυαρίας. Ο πατέρας του, Ferdinand Messerschmitt, ήταν ένας πλούσιος και διάσημος αμπελουργός που διατηρούσε ένα μεγάλο κατάστημα με ένα μπαρ κρασιού. Όταν πέθανε ο Ferdinand Messerschmitt, η χήρα και μητέρα του, Willy Anna Maria Schaller, παντρεύτηκε για δεύτερη φορά - με τον διάσημο καλλιτέχνη καθηγητή Karl von Marr. Τα εφηβικά και νεανικά χρόνια του Willy Messerschmitt έπεσαν στα πρώτα δεκαπέντε χρόνια του εικοστού αιώνα. Ήταν μια εποχή αυξανόμενου ενδιαφέροντος για αεροπορία. Ο άνθρωπος μόλις είχε αρχίσει να κατακτά τον ουρανό, οπότε το επάγγελμα του πιλότου θεωρήθηκε παρόμοιο με τη μαγεία και λίγοι από τους τύπους δεν ονειρεύονταν να πετούν. Ο Willy Messerschmitt δεν αποτέλεσε εξαίρεση.
Συναρμολόγησε το πρώτο μοντέλο αεροσκάφους σε ηλικία 10 ετών. Σε ηλικία 13 ετών, ο Willy γνώρισε τον θρυλικό Friedrich Hart, έναν από τους ιδρυτές του gliding. Στη συνέχεια, ο Χαρτ έγινε ο ανώτερος σύντροφος και δάσκαλος του Γουίλι. Σε ηλικία 16 ετών, ο Messerschmitt δοκίμασε το πρώτο του αεροσκάφος. Ο Γουίλι τελείωσε το σχολείο στο απόγειο του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Το 1917, κλήθηκε για στρατιωτική θητεία, αλλά ο πόλεμος τελείωσε σύντομα και ο Willie επέστρεψε στην πολιτική ζωή. Μπήκε στο Πολυτεχνείο του Μονάχου, χωρίς να ξεχάσει να κάνει παράλληλα με τις σπουδές του το αγαπημένο του πράγμα - τη μοντελοποίηση αεροσκαφών.
Το 1921, ο 23χρονος Willy κατασκεύασε το ανεμόπτερο S8, το οποίο έθεσε το ρεκόρ για τη μεγαλύτερη διάρκεια πτήσης. Παρεμπιπτόντως, ο ίδιος ο Φρίντριχ Χαρτ πέταξε ένα ανεμόπτερο. Αφού ο Willy Messerschmitt ολοκλήρωσε τις σπουδές του στο Πανεπιστήμιο του Μονάχου το 1923 και αποκτήθηκε ως μηχανικός, επέστρεψε στη γενέτειρά του Bamberg, όπου ίδρυσε τη δική του εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών, Messerschmitt Flugzeugbau. Την ίδια χρονιά, ο Messerschmitt χώρισε τους δρόμους του με τον φίλο και μέντορά του Hart, και στη συνέχεια ο Willy εργάστηκε μόνος του στη βιομηχανία αεροσκαφών. Το 1925, αποφάσισε να βγει στον αέρα προσωπικά, αλλά αυτή η εμπειρία αποδείχθηκε ανεπιτυχής για τον ταλαντούχο μηχανικό - ο Willy κατέληξε στο νοσοκομείο μετά από επείγουσα προσγείωση. Άλλωστε, όχι σε όλες τις περιπτώσεις ένας καλός κατασκευαστής αεροσκαφών μπορεί να γίνει εξαιρετικός πιλότος.
Στο δεύτερο μισό της δεκαετίας του 1920. Ο Messerschmitt συνέχισε τις σχεδιαστικές του δραστηριότητες. Έτσι, ανέπτυξε το ελαφρύ μεταφορικό αεροσκάφος M18, σχεδιασμένο για έναν πιλότο και τρεις επιβάτες. Στις 25 Μαρτίου 1926 ιδρύθηκε η Messerschmitt Flugzeugbau GmbH, η οποία σύντομα έλαβε οικονομική επιχορήγηση από την κυβέρνηση της Βαυαρίας. Μετά από αυτό, οι υποθέσεις του Messerschmitt ανέβηκαν. Ήδη στις 30 Ιουλίου 1926, η βαυαρική κυβέρνηση, με την υποστήριξη του τραπεζικού οίκου Merck, Fink and Co., ίδρυσε την Bayerische Flugzeugwerke (BFW), η οποία αργότερα θα γινόταν η σημαντικότερη αεροπορική εταιρεία στη Γερμανία και θα παρήγαγε το 43% των γερμανικών μαχών. αεροσκάφη κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Είναι γνωστό ότι σχεδόν όλα τα μοντέλα της Messerschmitt είχαν τη συντομογραφία Bf στην άτρακτο. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι ο Messerschmitt, υπό την πίεση της βαυαρικής κυβέρνησης, έπρεπε σύντομα να συμπεριλάβει την εταιρεία του στην Bayerische Flugzeugwerke. Ταυτόχρονα, ο μηχανικός παρέμεινε ο επικεφαλής σχεδιαστής και σχεδιαστής του αεροσκάφους, αναγνωρίστηκε ως το πνευματικό δικαίωμα για το αεροσκάφος, ενώ η εταιρεία ανέλαβε τη μαζική παραγωγή.
Η εταιρεία ξεκίνησε μια θυελλώδη δραστηριότητα στην παραγωγή αεροσκαφών. Σε αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα σχεδιάστηκαν διάφορες εκδόσεις των αεροσκαφών M18 και M20b, το δικινητήριο βομβαρδιστικό M 22, το εκπαιδευτικό διπλάνο M21, το διθέσιο αθλητικό μονοπλάνο M23, το οκταθέσιο επιβατικό αεροσκάφος M24, το M-28 και ελαφρά σπορ αεροσκάφη M-35 για ακροβατικά, το επιβατικό αεροπλάνο υψηλής ταχύτητας 12 θέσεων. Το πιο διάσημο έργο του Willy Messerschmitt εκείνη την εποχή ήταν το τετραθέσιο αθλητικό αεροσκάφος Me-108 Typhoon, το οποίο αργότερα αναγνωρίστηκε ως κλασικό και έγινε πρότυπο για την ανάπτυξη αεροσκαφών αυτής της κατηγορίας. Ωστόσο, στα τέλη της δεκαετίας του 1920. η εταιρεία ξεκίνησε δύσκολες στιγμές, οι οποίες συνδέονταν με οικονομικές δυσκολίες.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε από το γεγονός ότι το 1933 οι Ναζί ήρθαν στην εξουσία και ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Lufthansa, Erhard Milch, ο οποίος είχε πολύ δύσκολες σχέσεις με τον Willy Messerschmitt, έγινε υπουργός Αεροπορίας. Στη ναζιστική Γερμανία, ο Erhard Milch απολάμβανε ιδιαίτερη επιρροή - είχε έναν πολύ σοβαρό προστάτη στο πρόσωπο του Hermann Goering, ο οποίος κατάφερε ακόμη και να «καλύψει» την εβραϊκή καταγωγή του Milch και ο στρατηγός, ο οποίος είχε έναν Εβραίο πατέρα, παρέμεινε στην κορυφή του η γερμανική στρατιωτική ιεραρχία. Σε μια τέτοια κατάσταση, ο Willy Messerschmitt δεν είχε άλλη επιλογή από το να δημιουργήσει επαφές με άλλους υψηλόβαθμους Ναζί που θα μπορούσαν να υπερασπιστούν τα συμφέροντά του ενώπιον του μπλοκ Milch-Goering. Ένας τέτοιος προστάτης για τον Messerschmitt ήταν ο Rudolf Hess, ένας άνθρωπος που εκείνη την εποχή ήταν πολύ κοντά στον Αδόλφο Χίτλερ και θεωρούνταν σχεδόν ο δεύτερος αριθμός στο ναζιστικό κόμμα. Με τη βοήθεια του Hess, ο Messerschmitt κατάφερε να διατηρήσει τη θέση του, αλλά η γερμανική ηγεσία συνέχισε να αμφιβάλλει για αυτόν ως σχεδιαστή αεροσκαφών. Οι ηγέτες του Τρίτου Ράιχ πίστευαν ότι ο Willy Messerschmitt ήταν καλός διαχειριστής μιας αεροπορικής εταιρείας, αλλά ήταν καλύτερα να μην του επιτρέψουν να σχεδιάσει αεροσκάφη.
Εν τω μεταξύ, το 1934, το γερμανικό Υπουργείο Αεροπορίας ανακοίνωσε διαγωνισμό για την ανάπτυξη ενός νέου μαχητικού για την αεροπορία της χώρας. Οι Arado, Focke-Wulf και Heinkel αντιμετώπισαν ανταγωνισμό. Χάρη στις διασυνδέσεις του, ο Wilhelm Messerschmitt ήταν μεταξύ των διαγωνιζόμενων. Ωστόσο, οι πιθανότητες νίκης του ήταν πολύ μικρές. Ωστόσο, σύντομα ο Messerschmitt παρουσίασε το αεροσκάφος Bf109 στην προσοχή της κρατικής επιτροπής.
Αυτή η μηχανή έκανε την ισχυρότερη εντύπωση στον μελλοντικό επιθεωρητή της αεροπορίας μαχητικών και βομβαρδιστικών του Τρίτου Ράιχ, στρατηγό Ernst Udet. Για τη γερμανική αεροπορία, ο Udet ήταν μια προσωπικότητα ορόσημο, ένας από τους πιο διάσημους πιλότους της αεροπορίας της χώρας. Έχοντας τελειώσει τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο ως 22χρονος πιλότος μαχητικών, ο Ernst Udet ήταν δεύτερος μόνο μετά τον ίδιο τον Manfred von Richthofen όσον αφορά τον αριθμό των νικών σε αερομαχίες, και υπήρχαν 62 από αυτές. Η εξουσία του Udet στη γερμανική αεροπορία ήταν ακλόνητη, γεγονός που ανάγκασε τις γερμανικές αρχές να ακούσουν προσεκτικά τη θέση του στρατηγού. Αφού παρακολούθησε τις δοκιμές του μαχητικού Bf109, ο Udet συνειδητοποίησε ότι αυτό ήταν το καλύτερο αυτοκίνητο που υπήρχε στη Γερμανία εκείνη την εποχή. Έτσι, η επιτυχία ήρθε ξανά στον Messerschmitt. Η εταιρεία υπό την ηγεσία του άρχισε να λαμβάνει παραγγελίες για την παραγωγή αεροσκαφών και σύντομα ξεκίνησε η κατασκευή ενός νέου εργοστασίου στο Ρέγκενσμπουργκ. Στις 11 Ιουλίου 1938 η BFW άλλαξε το όνομά της σε Messerschmitt AG. Ο ίδιος ο μηχανικός Wilhelm ανέλαβε πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Χάρη στον στρατηγό Udet, ο Messerschmitt έγινε γρήγορα μια από τις προσωπικότητες με τη μεγαλύτερη επιρροή στη γερμανική αεροπορική βιομηχανία. Ήδη το 1936, τα αεροπλάνα που δημιούργησε δοκιμάστηκαν στην Ισπανία, όπου επρόκειτο να συγκρουστούν με σοβιετικά μαχητικά I-16. Οι αεροπορικές μάχες στους ουρανούς πάνω από την Ισπανία έδειξαν τι ήταν πραγματικά ικανά τα μαχητικά που δημιούργησε ο Willy Messerschmitt. Στις 26 Απριλίου 1939, το αεροσκάφος Me-209 σημείωσε παγκόσμιο ρεκόρ ταχύτητας για μηχανές με έλικα - 755,1 χιλιόμετρα την ώρα. Το σημείωσε ο πιλότος Fritz Wendel και το ρεκόρ κράτησε για τριάντα ολόκληρα χρόνια - μια τεράστια περίοδος για την αεροπορία, ειδικά κατά τη ραγδαία ανάπτυξή της.
Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι Messers έγιναν το πιο κοινό γερμανικό μαχητικό. Η εταιρεία του Wilhelm Messerschmitt παρήγαγε 35 μαχητικά Bf109. Πολέμησαν σε όλα τα μέτωπα όπου πολέμησε η γερμανική αεροπορία - στη μάχη για τη Βρετανία, σε μάχες στα Βαλκάνια και στη Μεσόγειο, στο Ανατολικό Μέτωπο. Στην αρχή, η σοβιετική αεροπορία υπέστη πολύ βαριές απώλειες ακριβώς λόγω των Messerschmitts. Στην αρχή του Μεγάλου Πατριωτικού Πολέμου, κάθε έβδομος Σοβιετικός πιλότος πέθαινε κατά την πρώτη πτήση. Οι Messerschmitts εξασφάλισαν την αεροπορική υπεροχή της Luftwaffe το 1941-1942. Μόνο τότε άρχισε να αλλάζει η κατάσταση, η οποία συνδέθηκε με την ανάπτυξη της σοβιετικής βιομηχανίας αεροσκαφών και την εμφάνιση νέων σοβιετικών αεροσκαφών, τα οποία μπορούσαν ήδη να πολεμήσουν επί ίσοις όροις με τους Messerschmitts. Ωστόσο, μέχρι το τέλος του πολέμου, οι Σοβιετικοί πιλότοι θεωρούσαν τα μαχητικά Bf-109 ως τους πιο επικίνδυνους αντιπάλους τους.
Σοβαρό πλήγμα για τη γερμανική αεροπορία ήταν η εμφάνιση νέων μοντέλων αεροσκαφών από τους συμμάχους. Τα αμερικανικά P-51 Mustang και τα βρετανικά Mark V και Mark IX Spitfires δεν ήταν κατώτερα από τα Messerschmitts, τα οποία συνέβαλαν σε ένα σημείο καμπής στις αερομαχίες. Το έδαφος της Γερμανίας άρχισε να υπόκειται σε αεροπορικές επιδρομές των Συμμάχων και η Luftwaffe εξασθενούσε γρήγορα και δεν μπορούσε πλέον να προστατεύσει τον γερμανικό ουρανό από την αμερικανική, βρετανική και στη συνέχεια σοβιετική αεροπορία. Η μείωση του επιπέδου εκπαίδευσης των Γερμανών πιλότων έπαιξε επίσης ρόλο, καθώς πολλοί έμπειροι πιλότοι πέθαναν σε μάχες στο Ανατολικό Μέτωπο και η Luftwaffe στελεχώθηκε με «φρέσκους» αποφοίτους σχολών που δεν είχαν επαρκή εμπειρία και έχασαν από ισχυρούς πιλότους Σοβιετική και συμμαχική αεροπορία. Η συνθηκολόγηση της ναζιστικής Γερμανίας ήταν ένα συντριπτικό πλήγμα για τη γερμανική στρατιωτική βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένης της βιομηχανίας αεροσκαφών. Ο Wilhelm Messerschmitt, μέχρι πρόσφατα επικεφαλής μιας αεροπορικής εταιρείας, βρέθηκε στο εδώλιο. Δεν μπορεί να ειπωθεί ότι ο μηχανικός προσελκύθηκε άδικα. Κατηγορήθηκε για τη χρήση της εργασίας σκλάβων, που εξάγονταν βίαια από τις κατεχόμενες χώρες στη Γερμανία, στις επιχειρήσεις του.
Ωστόσο, ο Wilhelm Messerschmitt πέρασε μόνο δύο χρόνια στη φυλακή. Όπως πολλοί άλλοι εξέχοντες Γερμανοί επιχειρηματίες και πολιτικοί που δεν συμμετείχαν άμεσα στις πιο κατάφωρες φρικαλεότητες του ναζιστικού καθεστώτος, ο Messerschmitt αφέθηκε ελεύθερος. Πήγε στην Ισπανία, όπου συνέχισε να κυβερνά τον Francisco Franco - έναν από τους δύο Ευρωπαίους δικτάτορες που δεν έχασαν την εξουσία ως αποτέλεσμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Στη συνέχεια, ο Messerschmitt επέστρεψε στην ηγεσία της εταιρείας του, η οποία εκείνη τη στιγμή βρισκόταν σε άθλια θέση. Μετά τα αποτελέσματα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η Γερμανία δεν έπρεπε να έχει δικές της ένοπλες δυνάμεις και στρατιωτική βιομηχανία. Ο μηχανικός Messerschmitt, ο οποίος αφιέρωσε όλη του τη ζωή στη βιομηχανία αεροσκαφών, επανεκπαίδευσε την εταιρεία του για την παραγωγή ραπτομηχανών και μικρών αυτοκινήτων. Μέσα σε τρία χρόνια, από το 1958 έως το 1961, παρήχθησαν 950 αυτοκίνητα Messerschmitt TG-500.
Είναι πιθανό ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου της ζωής του, ο Wilhelm Messerschmitt θα μπορούσε να είναι σίγουρος ότι δεν θα μπορούσε ποτέ ξανά να ασχοληθεί με την κατασκευή αεροσκαφών για ακριβώς τις γερμανικές ανάγκες. Όμως λίγα χρόνια αργότερα, η παγκόσμια και ευρωπαϊκή πολιτική κατάσταση άλλαξε ριζικά. Ο Ψυχρός Πόλεμος ήταν σε εξέλιξη και οι ΗΠΑ χρειάζονταν «κατώτερους εταίρους» για να αντιμετωπίσουν τη Σοβιετική Ένωση και την κομμουνιστική επιρροή στην Ευρώπη.
Μετά την ανακήρυξη της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας, σύντομα άρχισε η συγκρότηση των ενόπλων δυνάμεών της, της Bundeswehr. Την πιο άμεση συμμετοχή στη δημιουργία της Bundeswehr έλαβαν όχι μόνο Αμερικανοί στρατιωτικοί σύμβουλοι, αλλά και πρώην στρατηγοί και αξιωματικοί των Ναζί. Ούτε οι στρατιωτικοί βιομήχανοι στάθηκαν στην άκρη. Η Messerschmitt AG επιστρέφει στη δράση. Έλαβε άδειες για την παραγωγή του Lockheed F-104 Starfighter για την Πολεμική Αεροπορία της Bundeswehr. Στη συνέχεια, ο Wilhelm Messerschmitt, που δεν είχε σκεφτεί ακόμη να αποσυρθεί, ανέπτυξε τον ελαφρύ υπερηχητικό αναχαιτιστή Helwan HA-300 για τις ανάγκες της αιγυπτιακής στρατιωτικής αεροπορίας με εντολή της Αιγύπτου. Ήταν η τελευταία σχεδιαστική εξέλιξη, η συγγραφή της οποίας ανήκε προσωπικά στον Willy Messerschmitt.
Η Messerschmitt AG συγχωνεύθηκε με την Bölkow το 1968 και με τη Hamburger Flugzeugbau το 1969 και στη συνέχεια έγινε η Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB). Ο Wilhelm Messerschmitt παρέμεινε πρόεδρος της εταιρείας μέχρι το 1970. Σε ηλικία 72 ετών, αποφάσισε ωστόσο να αποσυρθεί. Στις 15 Σεπτεμβρίου 1978, οκτώ χρόνια μετά τη συνταξιοδότησή του, ο 80χρονος Wilhelm Messerschmitt πέθανε ήσυχα σε ένα νοσοκομείο του Μονάχου.