Τα περιστατικά δηλητηρίασης στο Salisbury και στο Amesbury έφεραν την προσοχή στο Porton Down, ένα μυστηριώδες εργαστήριο που έγινε ξαφνικά το επίκεντρο των γεγονότων.
Οι κρατικές εγκαταστάσεις στο Πόρτον Ντάουν είχαν εμπλακεί στο παρελθόν στη μελέτη δειγμάτων των θανατηφόρων ταξινομημένων όπλα. Σήμερα, αυτό το εργαστήριο είναι που μελετά τις χημικές ουσίες που υποτίθεται ότι προκάλεσαν δηλητηρίαση. Η βρετανική Μητροπολιτική Αστυνομική Υπηρεσία επιβεβαίωσε ότι τα δείγματα μεταφέρθηκαν στο Πόρτον Ντάουν και σε αυτό το εργαστήριο συνήχθη το συμπέρασμα ότι «δύο άτομα εκτέθηκαν στον νευρικό παράγοντα Novichok».
Συνήθως, το Porton Down αναφέρεται στον ενικό ως μια ενιαία οντότητα, αλλά στην πραγματικότητα, μια ομάδα διαφορετικών οργανώσεων βρίσκεται σε αυτήν την περιοχή κοντά στην πόλη του Porton. Τα δύο μεγαλύτερα από αυτά είναι η Δημόσια Υγεία και το στρατιωτικό εργαστήριο επιστήμης και τεχνολογίας, το οποίο υπάγεται στο Υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου. Αλλά στο παρελθόν ήταν όλα ένα εργαστήριο, οι δραστηριότητες του οποίου είναι ακόμα ένα μυστήριο.
Ο Πόρτον Ντάουν σίγουρα θα συμμετείχε στη διερεύνηση οποιουδήποτε περιστατικού που αφορούσε τη χρήση νευρικών παραγόντων στο Ηνωμένο Βασίλειο, καθώς έχει μεγάλη εμπειρία σε αυτό. Αλλά εδώ είναι το ενδιαφέρον: το Salisbury, το Amesbury και το εργαστήριο είναι πολύ κοντά, κυριολεκτικά λίγα χιλιόμετρα το ένα από το άλλο.
Το γεγονός αυτό δεν μπορεί παρά να εγείρει ερωτήματα. Βέβαια, μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν στοιχεία ότι οι δηλητηριάσεις σημειώθηκαν κοντά στο Πόρτον Ντάουν όχι τυχαία, αλλά, όπως λένε οι ίδιοι οι Βρετανοί, «πολύ αρεστοί».
Το εργαστήριο ήταν πάντα περικυκλωμένο από φήμες και εικασίες. Για παράδειγμα, ότι μία από τις δραστηριότητες του Porton Down είναι η καλλιέργεια κάνναβης. Αυτό γίνεται, σύμφωνα με μια εκδοχή, για να δημιουργηθούν φάρμακα, αλλά κανείς δεν ξέρει πραγματικά πώς.
Από ό,τι είναι γνωστό: κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το εργαστήριο ανέπτυξε χημικά και βιολογικά όπλα, για παράδειγμα, χρησιμοποιώντας τοξίνη αλλαντίασης, ένα οργανικό δηλητήριο που προκαλεί αλλαντίαση. Το δηλητήριο επηρεάζει το νευρικό σύστημα, οδηγώντας σε μη αναστρέψιμη μυϊκή παράλυση και οξεία αναπνευστική ανεπάρκεια.
Μετά το τέλος του πολέμου, το Porton Down άρχισε να μελετά τις γερμανικές εξελίξεις στον τομέα των τοξικών ουσιών. Το 1952, εκεί αναπτύχθηκε το αέριο VX (V-gas), το πιο τοξικό αέριο που δημιουργήθηκε ποτέ τεχνητά.
Η βρετανική έκδοση του Independent γράφει:
«Η κυβέρνηση έκρυβε πάντα αυτό που πραγματικά κάνει το Πόρτον Ντάουν, επομένως είναι δύσκολο για αυτήν να αντικρούσουν τις κατηγορίες του εργαστηρίου για καταστροφικές δραστηριότητες και εμπλοκή σε δηλητηρίαση. Αλλά δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι έκαναν κάτι στο Porton Down εκτός από την ανάλυση της σύνθεσης της δηλητηριώδους ουσίας.
Ακούγεται πολύ πειστικό, αν όχι για ένα «αλλά»: η έλλειψη στοιχείων δεν εμπόδισε τη βρετανική κυβέρνηση να κατηγορήσει τη Μόσχα ότι δημιούργησε ένα τμήμα του Novichok και το χρησιμοποιούσε.
Επίσης προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι εκπρόσωποι του εργαστηρίου και του βρετανικού Υπουργείου Εξωτερικών κάνουν διαφορετικές δηλώσεις. Ήταν το υπουργείο Εξωτερικών που είπε ότι, σύμφωνα με τους επιστήμονες, το Novichok κατασκευάστηκε στη Ρωσία. Ωστόσο, οι ίδιοι οι επιστήμονες έχουν καταστήσει πολύ σαφές ότι είναι σχεδόν πάντα δυνατό να προσδιοριστεί το είδος του δηλητηρίου, αλλά σχεδόν ποτέ από πού ελήφθη και ποιος το χρησιμοποίησε. Τι είναι αυτό: μια παρεξήγηση μεταξύ πολιτικών, μια προσπάθεια του Φόρεϊν Όφις να αποσπάσει την προσοχή από το εργαστήριο ή φόβος για το Πόρτον Ντάουν;