Την περασμένη άνοιξη εκτοξεύτηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες ο πύραυλος μεταφοράς Falcon 9 με το διαστημόπλοιο Dragon, παραδίδοντας δύο αστροναύτες στον ISS. Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε από το συγκρότημα εκτόξευσης του κοσμοδρομίου που βρίσκεται στο ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Για πρώτη φορά μετά από εννέα χρόνια, οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησαν επανδρωμένη πτήση σε χαμηλή τροχιά της Γης χρησιμοποιώντας ένα όχημα εκτόξευσης και ένα διαστημόπλοιο δικής τους σχεδίασης. Έτσι, οι Ηνωμένες Πολιτείες, μετά από ένα διάλειμμα εννέα ετών, επέστρεψαν στις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις.
Πίσω από τη χαρά των θαυμαστών του Έλον Μασκ και τις απαισιόδοξες δηλώσεις αξιωματούχων και της ηγεσίας της Roscosmos, λείπει αυτό που έχει ήδη συμβεί. Η εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους που σχεδίασε η SpaceX σηματοδότησε το τέλος μιας εποχής διεθνισμού στην εξερεύνηση του διαστήματος και την αρχή μιας νέας φάσης κυριαρχίας των ΗΠΑ στο διάστημα. Ας προσπαθήσουμε να το καταλάβουμε, αυτή η κυριαρχία είναι μια αντικειμενική πραγματικότητα και όμως μια υπερβολή.
Παράλληλα με την επανεμφάνιση της δυνατότητας αποστολής πληρωμάτων στο διάστημα με αμερικανικό πύραυλο, σημειώθηκαν και άλλες σημαντικές εξελίξεις. Η Blue Origin ανέπτυξε έναν νέο επαναχρησιμοποιήσιμο κινητήρα μεθανίου BE-4 και η γνωστή SpaceX δεν έχει μείνει πίσω από αυτήν, έχοντας αναπτύξει τον πυραυλικό κινητήρα υγρού προωθητικού κλειστού κύκλου Raptor. Όσο για το τελευταίο, η δημιουργία του βασίζεται σε μια μάλλον μοναδική ιδέα, μέχρι στιγμής κανείς δεν έχει καταφέρει να το εφαρμόσει στην πράξη, αλλά μια λεπτομερής ιστορία γι 'αυτό ξεφεύγει από το πεδίο εφαρμογής αυτού του άρθρου.
Με αυτές τις εξελίξεις στο οπλοστάσιό τους, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν γίνει πιο ανεξάρτητες από τη Ρωσία στην ανάπτυξη κινητήρων πυραύλων. Τα μελλοντικά σχέδια των Αμερικανών στον τομέα της εξερεύνησης του διαστήματος σχετίζονται με την πολλά υποσχόμενη ανάπτυξη μιας τροχιακής πλατφόρμας ως τόπου παραμονής των πληρωμάτων τους στο διάστημα και τη συνέχιση προγραμμάτων παρόμοιων με τον ISS σε χαμηλή τροχιά της Γης, με όλα τα οικονομικά κόστος και τεχνικά προβλήματα, δεν αποτελεί πλέον προτεραιότητα. Έτσι, στην πραγματικότητα, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η μόνη χώρα έτοιμη να κατασκευάσει πραγματικά μια πλατφόρμα σε σεληνιακή τροχιά.
Ο 45ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Ντόναλντ Τραμπ, υπέγραψε ένα διάταγμα που θεσπίζει το δικαίωμα των Ηνωμένων Πολιτειών να εξάγουν πόρους στο διάστημα, αυτό το έγγραφο κατέδειξε την προσέγγιση των αμερικανικών ελίτ στην επίλυση παγκόσμιων ζητημάτων. Το εκτελεστικό διάταγμα που συνέταξε η Ουάσιγκτον κατοχυρώνει το δικαίωμα των Ηνωμένων Πολιτειών να χρησιμοποιούν φυσικούς πόρους στο διάστημα αποκλειστικά για τα δικά τους συμφέροντα και τονίζει ότι δεν μπορούν να είναι κοινή ιδιοκτησία.
Μέχρι σήμερα, οι Ηνωμένες Πολιτείες στην εξερεύνηση του διαστήματος έχουν περιορισμένο κύκλο ανταγωνιστών, ενώ δεν πρόκειται να υπολογίσουν όχι μόνο τη διεθνή κοινότητα, αλλά και τους συμμάχους τους. Η τεχνολογική υπεροχή των Ηνωμένων Πολιτειών στο διάστημα είναι επίσης εμφανής. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι στο εγγύς μέλλον οι ανταγωνιστές τους θα μπορούν να σταθούν στο ίδιο επίπεδο και να τους ανταγωνιστούν σε αυτόν τον τομέα.
Το ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα, δυστυχώς, μοιάζει με μια χλωμή σκιά του προγράμματος της Σοβιετικής Ένωσης. Για όλο το διάστημα μετά την κατάρρευση της ΕΣΣΔ, καμία πρωτοποριακή τεχνολογία δεν αναπτύχθηκε, καμία νέα διαστημική τεχνολογία δεν δημιουργήθηκε, ίσως, με εξαίρεση τον πύραυλο Angara, ο οποίος δεν έχει ακόμη κερδίσει αξιοπιστία. Ο λόγος της παρακμής της διαστημικής βιομηχανίας είναι η αδυναμία της ρωσικής οικονομίας, η διαρροή εγκεφάλων, το ανεπαρκές επίπεδο του συστήματος τεχνικής εκπαίδευσης, οι τρέχουσες διεθνείς κυρώσεις και περιορισμοί στις εξαγωγές, το κρατικό μονοπώλιο της διαστημικής βιομηχανίας και η έλλειψη πλήρους - ιδιωτικές επενδύσεις κλίμακας.
Τώρα πολλοί θα θυμούνται την ένταξη της Κίνας στον διαστημικό αγώνα, αλλά μην υπερεκτιμάτε τις δυνατότητες του κινεζικού διαστημικού προγράμματος. Φυσικά, έχουν σημειώσει κάποια επιτυχία, αλλά ταυτόχρονα το πρόγραμμά τους είναι από πολλές απόψεις μια «ελαφριά» εκδοχή του σοβιετικού. Μέχρι στιγμής, χρησιμοποιούν τις παλιές σοβιετικές τεχνολογίες που αποκτήθηκαν με γάντζο ή απατεώνα, και στο επίπεδο ανάπτυξης των τεχνολογιών πυραύλων, και ακόμη περισσότερο, στη δημιουργία αξιόπιστων διαστημικών σκαφών υψηλής τεχνολογίας, εδώ, σε αυτήν την περιοχή, στην Κίνα υστερεί για δεκαετίες. Και αν λάβουμε υπόψη την ισχυρή ώθηση των τελευταίων ετών, που δίνουν οι αμερικανικές ιδιωτικές επενδύσεις και η συμμετοχή, τότε αυτό το χάσμα θα αυξηθεί. Αλλά αυτή είναι η γνώμη μου. Πιστεύω ότι είναι επίσης απαραίτητο να ληφθεί υπόψη το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δημιουργούν νέους εμπορικούς φραγμούς, εισάγουν απαγόρευση εξαγωγής διπλών τεχνολογιών, απαγορεύουν στους Κινέζους φοιτητές να σπουδάζουν σε αμερικανικά πανεπιστήμια, παγώνουν τα προγράμματα επιστημονικών ανταλλαγών, νέες κυρώσεις εισάγονται κατά των κινεζικών εταιρειών, κάτι που έχει αξιοσημείωτο αντίκτυπο στον ρυθμό ανάπτυξης της κινεζικής οικονομίας, όλα αυτά πρακτικά αναιρούν τις πιθανότητες της Κίνας να γίνει άξιος ανταγωνιστής των Ηνωμένων Πολιτειών στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Η ίδια η ανθρωπότητα σε αυτό το ιστορικό στάδιο έχει αλλάξει τα κίνητρα για την εξερεύνηση του διαστήματος. Ο ανταγωνισμός συστημάτων στο διάστημα που έλαβε χώρα στο δεύτερο μισό του 20ού αιώνα, με στοιχεία ρομαντισμού και πνεύμα διεθνισμού σε αυτόν τον τομέα, έχει δώσει τη θέση του στην πραγματιστική και στους οικονομικούς υπολογισμούς στην τρέχουσα πραγματικότητα. Μέχρι τώρα, η διαστημική βιομηχανία είχε σχετικά μικρό χρηματικό τζίρο, ειδικά σε σύγκριση με άλλους τομείς της οικονομίας. Γίνεται πλέον σαφές ότι οι δυνατότητες εξερεύνησης του διαστήματος υπόσχονται τεράστιες οικονομικές προοπτικές και θα εξασφαλίσουν την ηγετική θέση των χωρών και την ανάπτυξη των οικονομιών.
Για παράδειγμα, μια τεράστια ποσότητα ηλιακής ενέργειας στο διάστημα θα της επιτρέψει να χρησιμοποιηθεί όχι μόνο στο διάστημα, αλλά και για μετάδοση και χρήση στη Γη, και ανοίγονται μεγάλες προοπτικές για την εξόρυξη μετάλλων σπάνιων γαιών.
Είναι οι προοπτικές για την ανάπτυξη των ιδιωτικών επιχειρήσεων που αποτελούν την ατμομηχανή της στρατηγικής ανάπτυξης του διαστημικού προγράμματος των ΗΠΑ. Εκεί, δεν είναι ο Πρόεδρος ή το Γραφείο για την Εξερεύνηση του Διαστήματος που είναι οι εμπνευστές και οι αγωγοί της όλης διαδικασίας, αλλά οι ιδιώτες επιχειρηματίες και οι επενδυτές που τους υποστηρίζουν είναι η κύρια κινητήρια δύναμη ολόκληρης της διαστημικής βιομηχανίας. Σχεδόν όλες οι εταιρείες του κλάδου των ΗΠΑ είναι πιθανοί διαστημικοί παίκτες.
Η Amazon, η Blue Origin σχεδιάζει να εκτοξεύσει 3236 δορυφόρους επικοινωνιών χαμηλής τροχιάς ως μέρος του επικοινωνιακού έργου Kuiper για να καλύψει το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη με σήμα. Τον Φεβρουάριο του 2021, η SpaceX εκτόξευσε 60 ακόμη δορυφόρους για το Starlink Internet (ένα δορυφορικό δίκτυο νέας γενιάς για ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο). Οι δορυφόροι θα λειτουργούν σε τροχιά με ύψος 290 χιλιομέτρων. Η Apple και το Facebook αναπτύσσουν τα μυστικά διαστημικά τους έργα.
Εφόσον μιλάμε για τεράστιες ευκαιρίες και πολύ μεγάλα χρήματα, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ενδιαφέρονται καθόλου να συντονίσουν τα σχέδιά τους με την Ευρώπη και άλλα κράτη, αφήνοντάς τους απλώς την ευκαιρία να ενταχθούν με τους δικούς τους όρους ή να μείνουν χωρίς δουλειά.
Το αν η ρωσική διαστημική βιομηχανία θα μπορέσει να αντέξει τον ανταγωνισμό στο εγγύς μέλλον παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα.