Βρετανοί στρατιώτες αποβιβάζονται από ένα Bren Carrier στην αρχαία Αψίδα του Θριάμβου στην Παλμύρα.
Πριν από 80 χρόνια, τα βρετανικά στρατεύματα ξεκίνησαν την Επιχείρηση Εξαγωγέας και εισέβαλαν στη Συρία και τον Λίβανο που ελέγχονται από τη Γαλλία. Τέσσερις εβδομάδες μαχών ξεκίνησαν με το Βρετανικό Εκστρατευτικό Σώμα, το οποίο περιλάμβανε τους Βρετανούς, τους Αυστραλούς, τους Ινδούς και τους Ελεύθερους Γάλλους μαχητές εναντίον των γαλλικών στρατευμάτων.
Εκτυλίχθηκαν σκληρές μάχες, κατά τις οποίες τα γαλλικά στρατεύματα υπό τη διοίκηση του στρατηγού Henri Dentz εξαπέλυαν συχνά αντεπιθέσεις και υπερασπίζονταν επαρκώς την τιμή της Γαλλίας. Η βρετανική αεροπορική υπεροχή αποφάσισε τελικά το αποτέλεσμα της εκστρατείας. 21 Ιουνίου έπεσε η Δαμασκός, 3 Ιουλίου - Παλμύρα, 9 Ιουλίου - οι σύμμαχοι πήγαν στη Βηρυτό. Στις 11 Ιουλίου 1941, οι εχθροπραξίες ανεστάλησαν. Στις 14 Ιουλίου υπογράφηκε συμφωνία ανακωχής στην Άκρα, σύμφωνα με την οποία οι Βρετανοί πήραν τον έλεγχο της Συρίας και του Λιβάνου. Έτσι, η Αγγλία άρπαξε μια στρατηγική βάση στην Ανατολική Μεσόγειο, από την οποία οι Γερμανοί μπορούσαν να απειλήσουν την Αίγυπτο και τη Διώρυγα του Σουέζ.
Β' Παγκόσμιος Πόλεμος και Συρία
Μετά την ήττα και την κατάρρευση της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, οι κτήσεις της στη Μέση Ανατολή μοιράστηκαν μεταξύ Βρετανίας και Γαλλίας. Η Συρία, η οποία περιλάμβανε το σημερινό Λίβανο, τέθηκε υπό γαλλικό έλεγχο. Το 1930 δημιουργήθηκε η Συριακή Δημοκρατία, αλλά συνέχισε να βρίσκεται υπό τον γαλλικό έλεγχο. Μετά τη συνθηκολόγηση της Γαλλίας το 1940, προέκυψε το ερώτημα για το μέλλον των εντεταλμένων εδαφών. Πρώτον, ο νέος διοικητής των στρατευμάτων στη Συρία και τον Λίβανο, στρατηγός E. Mittelhauser, είπε ότι ο στρατός του Λεβάντε θα συνεχίσει να πολεμά στο πλευρό των συμμάχων. Ωστόσο, στις 25 Ιουνίου 1940, ο Γάλλος υπουργός Πολέμου, στρατηγός Weygand, εξέδωσε εντολή σε όλα τα στρατεύματα στις αποικίες και στις περιοχές να συμμορφωθούν με τις διατάξεις της ανακωχής με τη Γερμανία. Ο Mittelhauser υπάκουσε σε αυτή τη διαταγή.
Στην ίδια τη Συρία, η στάση απέναντι στον παγκόσμιο πόλεμο δεν ήταν μονοσήμαντη. Μέρος του πολιτικά ενεργού κοινού υποστήριξε την υποστήριξη του καθεστώτος του Βισύ και τη συμμαχία με τη Γερμανία, με την ελπίδα ότι η νίκη των χωρών του Άξονα θα έδινε στη Συρία ανεξαρτησία. Ένα άλλο μέρος των πολιτικών δεν αντιτάχθηκε στη βρετανική κατοχή, ελπίζοντας επίσης να αποκτήσει ανεξαρτησία από τα χέρια της Αγγλίας. Επιπλέον, υπήρχαν φόβοι ότι ο πόλεμος θα προκαλούσε νέες οικονομικές δυσκολίες, ασθένειες και πείνα, όπως συνέβαινε κατά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι Βρετανοί επέκτειναν τον οικονομικό αποκλεισμό στη Συρία και τον Λίβανο. Συγκεκριμένα, διέκοψαν την προμήθεια πετρελαίου από το Ιράκ, γεγονός που προκάλεσε έντονη έλλειψη καυσίμων.
Ο Επίτροπος του Γαλλικού Λεβάντε και νέος διοικητής των στρατευμάτων, Henri Fernand Dentz, ξεκίνησε διαπραγματεύσεις με τους Σύρους εθνικιστές και είπε ότι η κυβέρνηση του Vichy υποστήριξε τη Συρία και τον Λίβανο στην προσπάθειά τους για ανεξαρτησία, αλλά η συζήτηση αυτού του ζητήματος απαιτεί κατάλληλες συνθήκες. Τον Απρίλιο του 1941, ο Denz υποσχέθηκε ξανά ανεξαρτησία στη Συρία και τον Λίβανο, αλλά τόνισε την αδυναμία πραγματοποίησης αυτού του βήματος σε έναν πόλεμο.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η εξέγερση στο Ιράκ βρήκε ευρεία υποστήριξη μεταξύ των Σύριων εθνικιστών. Σε πολλές μεγάλες πόλεις πραγματοποιήθηκαν διαδηλώσεις για την υποστήριξη της αντιβρετανικής εξέγερσης. Πολλοί εθνικιστές πήγαν στη Βαγδάτη για να λάβουν μέρος στον αγώνα κατά των Βρετανών. Στον απόηχο των επιτυχιών του Τρίτου Ράιχ στη Συρία, ο αριθμός των υποστηρικτών μιας συμμαχίας με τον Χίτλερ αυξάνεται.
Ιππείς της μοίρας των Κιρκασίων στην οδό της καταληφθείσας Δαμασκού. Κιρκασιανές μονάδες του συριακού αποικιακού στρατού πέρασαν στο πλευρό των συμμάχων και, ως μέρος των Ελεύθερων Γαλλικών στρατευμάτων, συμμετείχαν σε μάχες εναντίον τμημάτων του καθεστώτος του Βισύ στη Συρία
Η κατάσταση πριν την επέμβαση
Αμέσως μετά την καταστολή της κατοχής του Ιράκ (Βρετανικός Στρατός Ιράκ Blitzkrieg) η βρετανική διοίκηση άρχισε να προετοιμάζει μια επιχείρηση κατά του Ιράν και των δυνάμεων του Βισύ στη Συρία και τον Λίβανο. Μια σειρά από ήττες το 1940-1941, η κατάληψη της Ελλάδας χειροτέρεψε τη θέση της Βρετανίας στη Μεσόγειο. Οι Βρετανοί ήθελαν να εξαλείψουν μια πιθανή γερμανική βάση στη Μέση Ανατολή. Η Γερμανία και η Ιταλία θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν το έδαφος της Συρίας και του Λιβάνου εναντίον της Παλαιστίνης και της Αιγύπτου ή να εξαπολύσουν επίθεση στο Ιράκ. Η Αγγλία προσπάθησε να ενισχύσει τη θέση της στη Μέση Ανατολή και την Ανατολική Μεσόγειο, γι' αυτό ήταν απαραίτητο να καταλάβει τη Συρία και τον Λίβανο. Τα συμφέροντα των Γάλλων συμμάχων λήφθηκαν επίσης υπόψη. Ο επικεφαλής της Ελεύθερης Γαλλικής κυβέρνησης, στρατηγός Ντε Γκωλ, προσπάθησε να αποσπάσει όσο το δυνατόν περισσότερες αποικίες από τη Γαλλία του Βισύ και να τις χρησιμοποιήσει ως βάση για τη δημιουργία των ενόπλων δυνάμεών του.
Κατά τη διάρκεια του πολέμου στο Ιράκ, όπου σημειώθηκε εξέγερση κατά της βρετανικής κυριαρχίας στην περιοχή, το καθεστώς του Βισύ επέτρεψε στους Γερμανούς να χρησιμοποιήσουν στρατιωτικές προμήθειες στη Συρία για να υποστηρίξουν τη Βαγδάτη. Οι Γάλλοι επέτρεψαν επίσης τη διέλευση στρατιωτικού φορτίου μέσω της επικράτειάς τους και παρείχαν στη Γερμανία αρκετά αεροδρόμια στη βόρεια Συρία. Σε απάντηση, ο Τσόρτσιλ επέτρεψε στους Βρετανούς αεροπορία βομβαρδίζουν τις αεροπορικές βάσεις των χωρών του Άξονα στη Συρία. Οι Βρετανοί πρόσφεραν επίσης στους Ελεύθερους Γάλλους να ξεκινήσουν μια επιχείρηση κατά του καθεστώτος του Βισύ στη Συρία το συντομότερο δυνατό. Μετά την κατάληψη του Ιράκ από τους Βρετανούς, μετά από αίτημα των Γάλλων, ένα περιορισμένο γερμανικό σώμα εγκατέλειψε τη Συρία. Ωστόσο, το Λονδίνο αποφάσισε να χρησιμοποιήσει αυτή την κατάσταση ως δικαιολογία για να εισβάλει.
Τον Ιούνιο του 1941, το Λονδίνο διαμαρτυρήθηκε έντονα για τις ενέργειες του καθεστώτος του Βισύ στο Λεβάντε, δηλώνοντας ότι η πολιτική του συνεργασίας με τον Άξονα υπερέβαινε τους όρους της γαλλογερμανικής εκεχειρίας. Ως εκ τούτου, οι στρατιωτικές δυνάμεις της Βρετανίας, με την υποστήριξη των Ελεύθερων Γαλλικών στρατευμάτων, σκοπεύουν να υπερασπιστούν τη Συρία και τον Λίβανο. Ο Ντε Γκωλ και οι Βρετανοί υποσχέθηκαν να παραχωρήσουν ελευθερία και ανεξαρτησία στις χώρες του Λεβάντε.
Μαχητικό Devuatin D.520 της αεροπορίας της Vichy France στο αεροδρόμιο του Λιβάνου
Παράπλευρες δυνάμεις
Από την πλευρά των Συμμάχων, τμήματα της 7ης Αυστραλιανής Μεραρχίας, της 1ης Βρετανικής Μεραρχίας Ιππικού (με έδρα την Παλαιστίνη της Ιορδανίας, που αργότερα αναδιοργανώθηκε στη 10η Μεραρχία Τεθωρακισμένων), η Ινδική Ταξιαρχία Πεζικού, έξι τάγματα της 1ης Γαλλικής Ελεύθερης Μεραρχίας και άλλα τμήματα. Οι συμμαχικές δυνάμεις αριθμούσαν πάνω από 30 χιλιάδες άτομα. Οι επίγειες δυνάμεις υποστηρίχθηκαν από περισσότερα από 100 αεροσκάφη και μια ναυτική μοίρα. Την ηγεσία των συνδυασμένων συμμαχικών δυνάμεων ανέλαβε ο διοικητής των βρετανικών στρατευμάτων στην Παλαιστίνη και την Υπεριορδανία, στρατηγός Henry Wilson. Τα ελεύθερα γαλλικά στρατεύματα ηγούνταν από τον στρατηγό J. Catrou. Η επίθεση διεξήχθη από τρεις ομάδες σοκ: από την Παλαιστίνη και την Υπεριορδανία μέχρι τη Βηρυτό και τη Δαμασκό, από το Δυτικό Ιράκ στην Παλμύρα και τη Χομς, από το Βόρειο Ιράκ κατά μήκος του ποταμού Ευφράτη.
Η ομάδα των στρατευμάτων του Vichy αριθμούσε πάνω από 30 χιλιάδες άτομα (σύμφωνα με άλλες πηγές, έως και 45 χιλιάδες). Περιλάμβανε 90 πνεύμονες δεξαμενές και 120 πυροβόλα. Η Πολεμική Αεροπορία αποτελούνταν από περίπου 100 οχήματα.
Συμμαχική επίθεση στη Συρία το 1941
Μάχη
Ήδη από τα μέσα Μαΐου 1941, η βρετανική Πολεμική Αεροπορία εξαπέλυσε πλήγματα στη Συρία, έδωσε σκληρές μάχες με εχθρικά αεροσκάφη. Το βράδυ της 8ης Ιουνίου 1941, η νότια ομάδα πέρασε τα σύνορα και εξαπέλυσε επίθεση προς τα βόρεια. Σε αντίθεση με τις προσδοκίες των Συμμάχων, που πίστευαν ότι το καθεστώς του Βισύ ήταν αδύναμο και τα στρατεύματά του θα συνθηκολόγησαν γρήγορα ή θα περνούσαν στο πλευρό τους, οι Γάλλοι προέβαλαν πεισματική αντίσταση. Οι περισσότεροι Γάλλοι εκείνη την εποχή αντιπαθούσαν τους Βρετανούς για τη συμπεριφορά τους κατά τη γαλλική εκστρατεία και για τη σύλληψη και την καταστροφή των Γάλλων στόλος. Και οι υποστηρικτές του Ντε Γκωλ θεωρήθηκαν προδότες. Ως εκ τούτου, το Vichy πολέμησε γενναία.
Έτσι, στις 9 Ιουνίου, οι σύμμαχοι κατέλαβαν την πόλη Κουνέιτρα στη νοτιοδυτική Συρία. Αλλά το Vichy, τραβώντας τεθωρακισμένα οχήματα, εξαπέλυσε αντεπίθεση και ανακατέλαβε την πόλη στις 15 Ιουνίου. Ταυτόχρονα αιχμαλωτίστηκε ένα εχθρικό τάγμα. Από τις 9 έως τις 22 Ιουνίου, σκληρές μάχες συνεχίστηκαν για την πόλη Merjuon του Λιβάνου, που πέρασαν από χέρι σε χέρι. Οι Βρετανοί δεν μπορούσαν να πάρουν τη Δαμασκό σε κίνηση. Οι ινδικές μονάδες που βγήκαν στη Δαμασκό δέχθηκαν αντεπίθεση και μπλοκαρίστηκαν για δύο ημέρες. Μόνο στις 21 Ιουνίου, όταν οι κύριες συμμαχικές δυνάμεις έφτασαν στην πόλη, οι Γάλλοι παρέδωσαν τη Δαμασκό.
Μηχανοποιημένη ομάδα που προχωρούσε από την περιοχή της ερήμου του Δυτικού Ιράκ (Αραβική Λεγεώνα, μονάδες της 1ης Μεραρχίας Ιππικού) επιχείρησε με επιτυχία στην κεντρική Συρία. Οι Βρετανοί κατέλαβαν με επιτυχία τα ορεινά περάσματα και κατέλαβαν την Παλμύρα στις 3 Ιουλίου. Είναι αλήθεια ότι ακόμη και εδώ το Vichy δεν τα παράτησε χωρίς μάχη. Στις 6 Ιουλίου, ομάδες συμμάχων ενώθηκαν, οι οποίες προχωρούσαν από την Παλαιστίνη και το Δυτικό Ιράκ. Την 1η Ιουλίου, η βόρεια ομάδα εξαπέλυσε επίθεση, η οποία προχώρησε γρήγορα προς τη Μεσόγειο Θάλασσα. Η αντίσταση της Vichy ήταν αδύναμη σε αυτόν τον τομέα.
Μέχρι τις 9 Ιουλίου 1941, έχοντας σπάσει τη γαλλική άμυνα στο Damour, οι Σύμμαχοι έφτασαν στη Βηρυτό. Αυτό έκρινε το αποτέλεσμα της εκστρατείας. Ο στρατηγός Ντεντς ξεκίνησε διαπραγματεύσεις για παράδοση. Στις 11 Ιουλίου οι εχθροπραξίες σταμάτησαν, στις 14 Ιουλίου υπογράφηκε ανακωχή. Αυτή τη στιγμή, ο διοικητής των δυνάμεων του Vichy κατάφερε να στείλει όλα τα εναπομείναντα αεροσκάφη και πλοία στη Γαλλία. Σύμφωνα με τους όρους της παράδοσης, οι Γάλλοι στρατιώτες που παραδόθηκαν μπορούσαν να επιστρέψουν στη Γαλλία ή να ενταχθούν στις Ελεύθερες Γαλλικές δυνάμεις. Σχεδόν όλοι επέλεξαν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.
Αυστραλοί στρατιώτες σε θέση κατά τη διάρκεια της επίθεσης στη Συρία
Αποτελέσματα της
Η εκστρατεία ήταν σύντομη, αλλά οι μάχες ήταν επίμονες. Εξ ου και οι υψηλές απώλειες. Οι Σύμμαχοι έχασαν πάνω από 4 χιλιάδες άτομα, περίπου 30 αεροσκάφη. Γαλλικές απώλειες - σύμφωνα με διάφορες πηγές, από 3,5 έως 9 χιλιάδες νεκρούς και τραυματίες, περίπου 5 χιλιάδες αιχμαλώτους. Έτσι, για σύγκριση: κατά τη διάρκεια της νορβηγικής εκστρατείας του 1940, η Γερμανία έχασε πάνω από 5 χιλιάδες ανθρώπους, οι σύμμαχοι - περισσότεροι από 6 χιλιάδες.
Ως αποτέλεσμα, η Αγγλία ενίσχυσε τη θέση της στη Μέση Ανατολή και την Ανατολική Μεσόγειο. Εξάλειψε μια πιθανή απειλή για τις θέσεις της στην Παλαιστίνη, την Αίγυπτο και το Ιράκ. Η «Ελεύθερη Γαλλία» ντε Γκωλ έλαβε μια βάση για περαιτέρω αγώνα κατά των Ναζί. Όταν αποφάσισαν τη μελλοντική μοίρα της Συρίας και του Λιβάνου, προέκυψαν διαφωνίες μεταξύ του Τσόρτσιλ και του Ντε Γκωλ λόγω της επιθυμίας των Βρετανών να εγκαταστήσουν τον στρατιωτικό τους έλεγχο σε αυτά τα εδάφη. Τελικά, ο Ντε Γκωλ αναγνώρισε τη βρετανική στρατιωτική ηγεσία, αλλά οι Γάλλοι διατήρησαν τον πολιτικό και διοικητικό έλεγχο στη Συρία και τον Λίβανο.
Στις 27 Σεπτεμβρίου 1941, ο στρατηγός Κάτρο ανακοίνωσε επίσημα τη χορήγηση της ανεξαρτησίας στη Συρία. Πρόεδρος της χώρας έγινε ο Σεΐχης αλ Χασάνι. Τον Νοέμβριο ανακηρύχθηκε η ανεξαρτησία του Λιβάνου. Αλλά η πραγματική δύναμη παρέμεινε στις γαλλικές αρχές και τον βρετανικό στρατό μέχρι το τέλος του πολέμου.
Αυστραλιανά στρατεύματα στο γαλλικό αεροδρόμιο Χαλέπι, Συρία, Ιούνιος 1941.