Η Υπηρεσία Διαστημικής Ανάπτυξης (SDA), μέρος του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, πρόκειται να εκτοξεύσει ένα πειραματικό ωφέλιμο φορτίο, το οποίο αναπτύχθηκε από κοινού με την Υπηρεσία Πυραυλικής Άμυνας (MDA). Το ωφέλιμο φορτίο ονομάστηκε Prototype Infrared Payload (PIRPL). Σκοπός του πειράματος είναι η περαιτέρω μελέτη των δυνατοτήτων ανίχνευσης και παρακολούθησης υπερηχητικών βλημάτων.
Το ωφέλιμο φορτίο είναι μια πολυφασματική κάμερα υπερύθρων. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι ένα από τα πολλά ωφέλιμα φορτία που αποστέλλονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) ως μέρος της αποστολής παράδοσης φορτίου της Northrop Grumman στον ISS. Ένα δελτίο τύπου από την Northrop Grumman λέει ότι η εκτόξευση του NG-16 σε έναν πύραυλο Antares έχει προγραμματιστεί για τις 17:56 μ.μ. EST από την εγκατάσταση πτήσης Wallops της NASA στη Βιρτζίνια.
Το SDA λέει ότι το κύριο καθήκον είναι να παρακολουθεί ταχέως κινούμενους υπερηχητικούς πυραύλους που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η παρακολούθηση πυραύλων επιτυγχάνεται μέσω ενός συνδυασμού ενός νέου υπέρυθρου αισθητήρα και ενός νέου υπερηχητικού και βαλλιστικού αισθητήρα HBTSS, ο οποίος χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση τόσο των παραδοσιακών βαλλιστικών πυραύλων όσο και των υπερηχητικών πυραύλων κρουζ.
Σύμφωνα με τα σχέδια του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, 2022 δορυφόροι επιπέδου παρακολούθησης και 10 δορυφόροι μετάδοσης δεδομένων θα πρέπει να εκτοξευθούν τον Σεπτέμβριο του 20, σχηματίζοντας μαζί την εθνική αμυντική διαστημική αρχιτεκτονική SDA.
Ταυτόχρονα, το PIRPL, σύμφωνα με το Breaking Defense, δεν έχει σχεδιαστεί για πραγματική παρακολούθηση πυραύλων. Θα πρέπει να προσδιορίζει μόνο το υπέρυθρο φόντο της Γης, προκειμένου στη συνέχεια να το χρησιμοποιήσει σε αισθητήρες για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση ήδη ακριβώς πίσω από υπερηχητικούς πυραύλους. Στην πραγματικότητα, το PIRPL είναι ένα σύστημα συλλογής πληροφοριών σχετικά με το υπέρυθρο φόντο της Γης. Βοηθά στην εκπαίδευση του στρατού σχετικά με τον καλύτερο τρόπο ανάπτυξης συστημάτων παρακολούθησης υπερηχητικών πυραύλων.
Αυτό μπορεί να γίνει με την επεξεργασία εικόνων με ειδικό τρόπο.
Προσπαθώ να αφαιρέσω ένα ανεπιθύμητο φόντο από μια φωτογραφία που τράβηξα και να δω τι έχει απομείνει. Και αυτό που έχει απομείνει θα μου δείξει αν υπήρχε μια πηγή φωτεινής υπέρυθρης ακτινοβολίας, είτε ήταν δασική πυρκαγιά, μετεωρίτης ή υπερηχητικός πύραυλος,
- λέει η υπάλληλος του ΣΔΑ.
Είναι επίσης γνωστό ότι οι σύγχρονοι δορυφόροι ανίχνευσης και παρακολούθησης πυραύλων χρησιμοποιούν μια τεχνική καταστολής παρεμβολών. Αλλά οι πύραυλοι στόχοι, ειδικά οι υπερηχητές, ταξιδεύουν πολύ γρήγορα, με ταχύτητα 5 Mach και άνω, και αυτό καθιστά αρκετά δύσκολο να εντοπιστούν.
Το PIRPL αναμένεται να λαμβάνει υπέρυθρες «εικόνες» από τη μονάδα Cygnus που είναι προσδεδεμένη στον ISS. Το πείραμα θα διαρκέσει περίπου τρεις μήνες. Αλλά όταν ο Cygnus φύγει από το ISS, η κάμερα θα πεταχτεί στο διάστημα για να τραβήξει περισσότερες φωτογραφίες πριν καεί. Αυτό δήλωσε και ο εκπρόσωπος του ΣΔΑ.
Ταυτόχρονα, δεν είναι απολύτως σαφές πώς η χρήση του ISS για την παρακολούθηση υπερηχητικών πυραύλων ταιριάζει με το γενικό πολιτικό καθεστώς του και ένα μνημόνιο μη χρήσης για στρατιωτικούς σκοπούς.