Επί του παρόντος, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ εφαρμόζει πρόγραμμα εκσυγχρονισμού του στόλου της. Αντί για 7 τύπους μαχητικών, σχεδιάζεται να μείνουν μόνο 4 μαχητικά: το πολλά υποσχόμενο Next Generation Air Dominance της έκτης γενιάς ή NGAD, που έχει σχεδιαστεί για να αντικαταστήσει το F-22. F-35A Joint Strike Fighter. F-15EX, το οποίο θα αντικαταστήσει το μεγαλύτερο μέρος των F-15. F-16 ή αντικατάστασή του.
Αρχικά, η διοίκηση της Πολεμικής Αεροπορίας σχεδίαζε να αγοράσει αρκετά F-35 για να αντικαταστήσει όλα τα F-16. Στη συνέχεια, όμως, το Πεντάγωνο σκέφτηκε να διατηρήσει το F-16 ή να αναπτύξει ένα νέο χαμηλού κόστους αντικατάσταση για αυτά τα μαχητικά. Αντίστοιχα, προέκυψε το ερώτημα εάν θα χρειαζόταν ο ίδιος αριθμός F-35;
Σύμφωνα με τον ειδικό στον προϋπολογισμό της αεροδιαστημικής, Todd Harrison, το πρόγραμμα F-35 βρίσκεται τώρα σε κίνδυνο. Ένας άλλος ειδικός, ο Richard Abulafia, αποκαλεί την ιδέα της Πολεμικής Αεροπορίας να αγοράσει και τα 1763 μαχητικά F-35A «τη μεγαλύτερη φάρσα στον αμυντικό προϋπολογισμό που έγινε ποτέ». Στην πραγματικότητα, ο πραγματικός αριθμός των μαχητών που αγοράστηκαν θα είναι αρκετά διαφορετικός, αλλά τι; Κανείς δεν το ξέρει ακόμα αυτό, πιστεύει ο ειδικός.
Ο νέος υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Frank Kendall ήταν προηγουμένως ψύχραιμος σχετικά με το πρόγραμμα F-35, αποκαλώντας τις εξελίξεις του κατάχρηση, αλλά στη συνέχεια άλλαξε τη θέση του στο αεροσκάφος, αποκαλώντας το ακόμη και το καλύτερο τακτικό μαχητικό στον κόσμο. Ωστόσο, στο ερώτημα εάν η Πολεμική Αεροπορία θα έπρεπε να αγοράσει φθηνά μαχητικά για να αντικαταστήσει τα F-16 αντί να αναπτύξει το πρόγραμμα F-35, ο Kendall απέφυγε, σημειώνοντας ότι το υπουργείο θα έπρεπε να αφιερώσει λίγο χρόνο για να αναλύσει την κατάσταση με τις ανάγκες του η Πολεμική Αεροπορία σε αεροσκάφη.
Μέχρι το 1991, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ είχε 4 μαχητικά. Τριάντα χρόνια αργότερα, ο αριθμός τους μειώθηκε στο μισό - σε 2000 αεροσκάφη, και η μέση ηλικία είναι ήδη 28 χρόνια. Αλλά για να νικήσουν τους πιθανούς αντιπάλους τους - την Κίνα ή τη Ρωσία, οι Ηνωμένες Πολιτείες πρέπει να διαθέτουν μεγάλο αριθμό σύγχρονων αεροσκαφών, σύμφωνα με το Πεντάγωνο. Η μελέτη των αναγκών της Πολεμικής Αεροπορίας σε μαχητικά έχει σχεδιαστεί για να καθορίσει πόσα αεροσκάφη χρειάζεται πραγματικά ο αμερικανικός στρατός τώρα. αεροπορία να εκτελέσει όλες τις πραγματικές και πιθανές αποστολές μάχης σε διάφορα μέρη του κόσμου.
Η υποβληθείσα μελέτη της Πολεμικής Αεροπορίας θα επανεξεταστεί από το Γραφείο του Υπουργού Άμυνας και το Γραφείο Εκτιμήσεων Κόστους και Προγράμματος του Υπουργείου Άμυνας. Συγκεκριμένα, οι αναλυτές θα ενδιαφέρονται για τα σχέδια της Πολεμικής Αεροπορίας να παραγγείλει το μαχητικό έκτης γενιάς: θα αξιολογήσουν τις στρατηγικές απόκτησης, το κόστος, την τεχνική ωριμότητα του προγράμματος και τους κινδύνους που συνδέονται με το πρόγραμμά του.
Όσον αφορά τον αριθμό των παραγγελθέντων μαχητικών, τότε, σύμφωνα με ορισμένες πληροφορίες, η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει γενική μείωση των παραγγελιών για 1050 αεροσκάφη. Συγκεκριμένα, οι αγορές F-35 ενδέχεται να περιοριστούν σε 800 μονάδες. Ένας από τους λόγους για την πιθανή μείωση των παραγγελιών είναι το πολύ υψηλό κόστος του μαχητικού. Τώρα η Lockheed Martin προσπαθεί να υπερασπιστεί τους απογόνους της. υποστηρίζοντας ότι το κόστος του F-35 δεν θα πρέπει να είναι το μόνο κριτήριο κατά την επιλογή ενός νέου μαχητικού, πρέπει επίσης να εξετάσει κανείς την πραγματική του αποτελεσματικότητα και ικανότητα μάχης.
Το F-35 είναι το μόνο αεροσκάφος στον κόσμο που μπορεί να ξεκινήσει αθόρυβα μια μάχη και στη συνέχεια να συλλέξει, να συνθέσει και να ανταλλάξει πληροφορίες όχι μόνο με άλλα αεροσκάφη, αλλά και με μονάδες εδάφους,
- τονίζει ο Brett Ashworth, εκπρόσωπος της Lockheed Martin, ο οποίος για ευνόητους λόγους είναι κατά της μείωσης των αγορών F-35.
Κανένα αεροσκάφος τέταρτης γενιάς, σύμφωνα με τον Ashworth, δεν μπορεί να προσφέρει παρόμοια ικανότητα. Ένας άλλος ειδικός, η Rebecca Grant, υποστηρίζει ότι η Πολεμική Αεροπορία θα πρέπει να αποσύρει το A-10, να ακυρώσει το πρόγραμμα F-15EX και να αντικαταστήσει όλα τα F-16 με F-35. Αποκαλεί το αεροσκάφος F-35 το πιο αποτελεσματικό μαχητικό σε μια πιθανή αντιπαράθεση με την Κίνα. Οι διαφωνίες σχετικά με τον αριθμό των αεροσκαφών πέμπτης γενιάς που απαιτούνται από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ συνεχίζονται στη χώρα αυτή.