Η ανεπιτυχής επιδρομή των βρετανικών και καναδικών δυνάμεων στο Dieppe το 1942 επιβεβαίωσε ότι θα απαιτούνταν μηχανικά μέτρα κατεδάφισης και απομάκρυνσης εμποδίων για οποιαδήποτε μεγάλης κλίμακας εισβολή στην ηπειρωτική Ευρώπη. Θα πρέπει όμως να πραγματοποιηθούν «υπό πανοπλία». Ως εκ τούτου, οι στρατιωτικοί μηχανικοί άρχισαν να εργάζονται για νέα μηχανικά οχήματα με ακόμη μεγαλύτερο ενθουσιασμό.
Μέχρι το καλοκαίρι του 1944, το αποτέλεσμα αυτής της εργασίας ήταν η εμφάνιση τριών κύριων γεφυρών επίθεσης και μιας μηχανής που ονομαζόταν ARK, τα οποία στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν κατά τις αποβάσεις στη Νορμανδία. Εδώ, το κύριο καθήκον των γεφυρών ήταν να οργανώσουν διαβάσεις πάνω από εμπόδια όπως στενά ποτάμια, υγροτόπους, τάφρους, κανάλια, τσιμεντένια τείχη (σκάρπες) κ.λπ.
Και τώρα απευθείας για τις γέφυρες.
Ψαλιδωτή γέφυρα 30 πόδια
Η γέφυρα Νο. 1 ήταν άμεσος απόγονος της προηγούμενης Scissor Assault Bridge και σχεδιάστηκε για να μεταφέρει βαρύτερα φορτία (έως 20 τόνους) πάνω από εμπόδια πλάτους 30 ποδιών (9 m).
Τα πρώτα πρωτότυπα χρησιμοποιούσαν το Cruiser Tank Mark II (A10), αλλά σύντομα αυτό αντικαταστάθηκε από το νέο Cruiser Tank Mark V ή Covenanter.
Ψαλιδωτή γέφυρα 30 ποδιών στοιβαγμένη σε εμπόδιο
Οι επόμενες δοκιμές έδειξαν ότι η γέφυρα ήταν ικανή να μεταφέρει φορτία κατηγορίας 30 (έως 25 τόνους), αλλά το Covenanter ήταν κακής σχεδίασης και επομένως αντικαταστάθηκε από το πιο επιτυχημένο Infantry Tank Mark III ή Valentine.
Ψαλιδωτή γέφυρα σε μια δεξαμενή του Αγίου Βαλεντίνου. Τόπος δοκιμών AFV στο Chobham, Surrey, 28 Σεπτεμβρίου 1943
Valentine» με γέφυρα Νο. 1 χρησιμοποιήθηκε στην Ιταλία, τη Βορειοδυτική Ευρώπη και τη Βιρμανία.
Υπάρχουν πληροφορίες ότι αρκετές από αυτές τις γέφυρες στάλθηκαν στην ΕΣΣΔ υπό Lend-Lease. Ωστόσο, δεν υπάρχουν συγκεκριμένα στοιχεία για αυτό, αν και ένα αντίγραφο του "Valentine" με ψαλιδωτή γέφυρα βρίσκεται στο μουσείο στην Kubinka.
Γέφυρα δεξαμενής 30 πόδια
Το άρμα πεζικού Mark IV, γνωστότερο ως τανκ Τσόρτσιλ, ήταν πρόβλημα για τη Γέφυρα Νο. 1. Ήταν πολύ βαρύ - 40 τόνοι. Ως εκ τούτου, το 1942 σχεδιάστηκε μια νέα γέφυρα.
Η γέφυρα Νο. 2 έπρεπε ακόμα να εκτείνεται σε ένα κενό 30 ποδιών, αλλά αντί για την Κλάση 30, μπορούσε να περάσει τροχοφόρα οχήματα κατηγορίας 60 (έως 55 τόνους) και τροχοφόρα οχήματα κατηγορίας 40 (έως 42 τόνους).
«Τσέρτσιλ» με γέφυρα Νο 2
Η φέρουσα ικανότητα της γέφυρας Νο 1, λόγω των ιδιαιτεροτήτων του σχεδιασμού της, δεν μπορούσε να βελτιωθεί, οπότε απαιτήθηκε μια εντελώς νέα προσέγγιση.
Και η λύση βρέθηκε: δύο τοξωτές ατσάλινες ράγες συνδέθηκαν με πολλά εγκάρσια στηρίγματα και άρχισαν να χρησιμοποιούν έναν υδραυλικό μηχανισμό που κρατούσε τη γέφυρα σε οριζόντια θέση σε όλη τη διαδικασία της καθόδου και της ανάβασης.
Στρώμα γέφυρας "Churchill" με γέφυρα Νο. 2 κατά τη διάρκεια διαδήλωσης στην περιοχή Mezzano, 30 Μαρτίου 1945
Η γέφυρα εγκαταστάθηκε σε ένα τροποποιημένο τανκ Churchill και οδηγήθηκε από έναν οδηγό, το άλλο μέλος του πληρώματος ήταν ο διοικητής, η όλη διαδικασία τοποθέτησης της γέφυρας σε ένα εμπόδιο κράτησε λιγότερο από 2 λεπτά.
Γεφυροποιοί που βασίζονταν στο τανκ Τσόρτσιλ υπηρέτησαν στην Ιταλία και τη Βορειοδυτική Ευρώπη.
Γέφυρα που κατασκευάζεται από τον Τσόρτσιλ πέρα από τον ποταμό στο Mergestel, 26 Οκτωβρίου 1944
Γέφυρα δεξαμενής με μικρή δοκό κουτιού
Το τελευταίο από τα τρία στρώματα γέφυρας δεξαμενής ονομάστηκε Tank Bridge Small Box Girder (γέφυρα δεξαμενής με μικρή δοκό κουτιού) ή SBG Assault Bridge. Σχεδιασμένο ειδικά για την D-Day και την 79η Τεθωρακισμένη Μεραρχία, σχεδιάστηκε για να αντέχει ένα φορτίο κατηγορίας 40 (έως 36,6 τόνους) σε ένα άνοιγμα 30 ποδιών (9 m), πιο συγκεκριμένα σε ένα θαλάσσιο τείχος 12 ποδιών.
Η ίδια η γέφυρα αποτελούνταν από 4 τμήματα που συνδέονται μεταξύ τους με εγκάρσιες δοκούς για να σχηματίσουν μια διέλευση διπλής τροχιάς.
Σε μαζική παραγωγή, η γέφυρα ονομάστηκε Churchill Armored Vehicle Royal Engineers (Royal Engineers armored όχημα) ή Churchill AVRE.
Ένα καλώδιο και ένα βαρούλκο προσαρμόστηκαν στο κατάστρωμα του κινητήρα και ένα πλαίσιο Α στο μπροστινό μέρος της δεξαμενής. Η γέφυρα αναρτήθηκε από το μπροστινό μέρος της δεξαμενής υπό γωνία περίπου 60 μοιρών.
Ταυτόχρονα, το βάρος της γέφυρας που κρέμεται από την πλώρη συμπιέζει τα μπροστινά φορεία ανάρτησης και σηκώνει τα πίσω φορεία από το έδαφος. Έτσι, δεν ήταν εύκολο να ελέγξεις το αυτοκίνητο στις στροφές.
Η γέφυρα κατέβηκε στο εμπόδιο με τη βοήθεια ενός βαρούλκου.
Έγιναν προσπάθειες να μετακινηθεί η γέφυρα με άλλους τρόπους. Αυτά περιελάμβαναν το δίπλωμα της γέφυρας στη μέση (σαν ψαλιδωτή γέφυρα) και τη ρυμούλκηση της γέφυρας πίσω από μια δεξαμενή, προσθέτοντας τροχούς στην κάτω πλευρά της γέφυρας.
Το μηχάνημα δεν ήταν ιδιαίτερα δημοφιλές στους καπετάνιους και τους τιμονιέρηδες των αποβατικών πλοίων, καθώς οι γέφυρες «έπιαναν» τον άνεμο. Έχοντας τους στο μπροστινό μέρος του σκάφους προσγείωσης δυσκόλευε την οδήγηση του πλοίου, έτσι οι γέφυρες φορτώνονταν συχνά όσο το δυνατόν πιο μακριά στο κατάστρωμα.
"Churchill" AVRE με γέφυρα δοκού τύπου μικρού κουτιού
Σε αντίθεση με τις Γέφυρες Νο. 1 και Νο. 2, η τρίτη γέφυρα μεταφέρθηκε από ένα τυπικό θωρακισμένο όχημα (κανονικό τανκ) και όχι από ένα εξειδικευμένο όχημα γέφυρας.
Έτσι, το όχημα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε άλλους ρόλους μετά την αποσύνδεση της γέφυρας.
Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι μερικές φορές οι γέφυρες μεταφέρονταν σε ένα μικρό ρυμουλκούμενο που ρυμουλκείται πίσω από τη δεξαμενή και στερεώνεται στο μπροστινό μέρος της δεξαμενής λίγο πριν τη χρήση.
Η ακολουθία της γέφυρας του θαλάσσιου τοιχώματος φαίνεται παρακάτω, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ενός γοητευτικού για την απορρόφηση της πτώσης.
Όχημα εφόδου "Churchill" AVRE σε δράση. Η φωτογραφία δείχνει ότι το τανκ δεν χτύπησε τη γοητεία και προσγειώθηκε ανεπιτυχώς
Η παρακάτω φωτογραφία (στον κόκκινο κύκλο) δείχνει τη στιγμή της πρακτικής χρήσης της γέφυρας AVRE Churchill για να ξεπεραστεί ένα κάθετο εμπόδιο.
Όσον αφορά την επιχείρηση απόβασης στη Νορμανδία, θα ήθελα να σημειώσω τα εξής.
Ένα μήνα πριν από την D-Day, οι Σύμμαχοι πραγματοποίησαν έξι ασκήσεις υπό τον γενικό τίτλο «Fabius Exercises».
Η τελευταία από τις έξι ασκήσεις τον Μάιο του 1944 ήταν μια άσκηση που ονομαζόταν Force J. Αυτή η τελευταία, πλήρους κλίμακας πρόβα τζενεράλε για την απόβαση στη Νορμανδία ήταν τόσο εκτεταμένη που οι στρατιώτες αποφάσισαν το προηγούμενο βράδυ ότι στην πραγματικότητα κατευθύνονταν προς τη γαλλική ακτή.
Δείτε πώς περιγράφει αυτό το γεγονός ο William Brooks, γενικός γραμματέας της ομάδας τοπικής ιστορίας East Wittering:
«Το κρύο ψιλόβροχο και το αμυδρό γκρίζο φως υποδέχτηκαν τις αμυδρά σιλουέτες των θωρηκτών, των καταδρομικών, των μεταφορών και των πυραυλικών πλοίων που έπλεαν προς την ακτή. Οι υπερφορτωμένοι άντρες άρχισαν να σκαρφαλώνουν στα δίχτυα στις λικνιζόμενες βάρκες τους από κάτω. Η περιφέρεια του οράματός τους ήταν λεπτομερής στον κόλπο της εισβολής, φωτισμένο έντονα από φωτοβολίδες και λάμψεις κάθε απόχρωσης, και πλαισιωμένο από πυκνές ρουφηξιές καπνού.
Βυθίστηκαν στο νερό μέχρι το στήθος τους, ξεπερνώντας τον λαβύρινθο από παράκτιο ατσάλι και ξύλινα εμπόδια. Καυτός στην προέλαση της διμοιρίας των τανκς, οι στρατιώτες του συντάγματος North Shore (New Brunswick) έσπευσαν στον πρώτο τους στόχο: την κατασκευή μιας τοπικής αγροικίας. Με ξαφνική δύναμη, η εξώπορτα του ακινήτου άνοιξε αιφνιδιαστικά και πίσω από αυτήν, προς σύγχυση των εισβολέων, εμφανίστηκε ο κύριος Ρέι Μπάλτσιν, ιδιοκτήτης της φάρμας Κουλιμόρες. Βλέποντας τους αγαπημένους του φράχτες να κομματιάζονται από τη μηχανοποιημένη επίθεση υπέροχων μηχανών, ο κύριος Μπαλτσίν αποφάσισε ότι δεν μπορούσε πια να σταθεί δίπλα του. Ένα ρεύμα βωμολοχίας χτύπησε τους άναυδους στρατιώτες σαν την παροιμιώδη πυρά των πολυβόλων. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπηλής έκπληξης, ένας πεζός απάντησε: «Κύριε… είστε Άγγλος!».
Ναι, στην πραγματικότητα, αυτές δεν ήταν οι παραλίες της Νορμανδίας. Ήταν ο Μπράκλεσαμ στο Δυτικό Σάσεξ».
Βυθίστηκαν στο νερό μέχρι το στήθος τους, ξεπερνώντας τον λαβύρινθο από παράκτιο ατσάλι και ξύλινα εμπόδια. Καυτός στην προέλαση της διμοιρίας των τανκς, οι στρατιώτες του συντάγματος North Shore (New Brunswick) έσπευσαν στον πρώτο τους στόχο: την κατασκευή μιας τοπικής αγροικίας. Με ξαφνική δύναμη, η εξώπορτα του ακινήτου άνοιξε αιφνιδιαστικά και πίσω από αυτήν, προς σύγχυση των εισβολέων, εμφανίστηκε ο κύριος Ρέι Μπάλτσιν, ιδιοκτήτης της φάρμας Κουλιμόρες. Βλέποντας τους αγαπημένους του φράχτες να κομματιάζονται από τη μηχανοποιημένη επίθεση υπέροχων μηχανών, ο κύριος Μπαλτσίν αποφάσισε ότι δεν μπορούσε πια να σταθεί δίπλα του. Ένα ρεύμα βωμολοχίας χτύπησε τους άναυδους στρατιώτες σαν την παροιμιώδη πυρά των πολυβόλων. Μετά από λίγα δευτερόλεπτα σιωπηλής έκπληξης, ένας πεζός απάντησε: «Κύριε… είστε Άγγλος!».
Ναι, στην πραγματικότητα, αυτές δεν ήταν οι παραλίες της Νορμανδίας. Ήταν ο Μπράκλεσαμ στο Δυτικό Σάσεξ».
Εκπαίδευση στη χρήση της γέφυρας Churchill AVRE πριν από την προσγείωση στην ακτή της Νορμανδίας
Τεθωρακισμένο όχημα μεταφοράς προσωπικού ARK
Η ανάγκη για νέες γέφυρες τοποθέτησης δεξαμενών, όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ορίστηκε πιο ξεκάθαρα μετά την ανεπιτυχή αμφίβια επίθεση στο Dieppe.
Αυτή η τεχνική υποτίθεται ότι θα βοηθούσε στην εξασφάλιση της προέλασης των αρμάτων μάχης και άλλων τεθωρακισμένων οχημάτων σε δύσκολο έδαφος. Σύντομα αναπτύχθηκε ένας αριθμός νέων μηχανικών τεθωρακισμένων οχημάτων, συμπεριλαμβανομένων πολλών παραλλαγών του άρματος γέφυρας Churchill ARK (Armored Ramp Carrier).
Το ARK χρησιμοποιήθηκε για την εκκαθάριση μικρών εμποδίων και ήταν ένα τανκ με αφαιρεμένο τον πυργίσκο και ράμπες τοποθετημένες στην κορυφή της υπερκατασκευής και στα δύο άκρα του κύτους.
Το όχημα οδηγήθηκε σε ένα εμπόδιο, αναπτύχθηκαν ράμπες και άλλα οχήματα απλώς πέρασαν μέσα από αυτό.
Το ARK Mark I χρησιμοποιήθηκε την ημέρα των αποβιβάσεων κυρίως για την εκκαθάριση και την άμυνα του θαλάσσιου τείχους. Είχε ένα ξύλινο διάδρομο (δάπεδο) πλάτους 2 ποδιών με κοντές ράμπες. Έχοντας ανοίξει τις ράμπες, το μηχάνημα δημιούργησε μια γέφυρα τροχιάς μήκους έως 10 m και πλάτους 3,3 m.
Τον Φεβρουάριο του 1944 ξεκίνησε η μαζική παραγωγή γεφυρωτών. Συνολικά κατασκευάστηκαν περίπου 50 γέφυρες.
Το ARK Mk I βοηθά το τανκ Sherman να ανέβει το φράγμα. Δοκιμές, 13 Φεβρουαρίου 1944
Μετά τις μάχες του Ιουλίου του 1944 στη Γαλλία, το μοντέλο Mk I υπέστη σημαντικό εκσυγχρονισμό. Η νέα έκδοση του μηχανήματος έλαβε την ονομασία ARK Mk II.
Το ARK Mk II είχε διαφορετικό σχεδιασμό τμημάτων. Πρώτα απ 'όλα, το μήκος των εξωτερικών ράμπων αυξήθηκε και το πλάτος των αριστερών ραμπών της γέφυρας διπλασιάστηκε (βλ. φωτογραφία παρακάτω), γεγονός που επέτρεψε τη διέλευση όχι μόνο δεξαμενών, αλλά και οχημάτων με μικρότερο εύρος γέφυρα.
Το νέο μηχάνημα κατέστησε δυνατή την οργάνωση μιας διάβασης μήκους 12-15 m έναντι 10 m στο Mk I.
Στη θέση μεταφοράς, οι ράμπες ανυψώθηκαν και στερεώθηκαν υπό γωνία σε ειδικούς ιστούς με καλώδια. Για να μεταφερθεί η γέφυρα στη θέση μάχης, οι κλειδαριές στερέωσης στα καλώδια άνοιξαν και οι ράμπες έπεσαν στο έδαφος υπό το βάρος τους. Μετά την ολοκλήρωση της αποστολής μάχης, ο γεφυρωτής χρειάστηκε τη βοήθεια ενός άλλου οχήματος ικανού να ανυψώσει τις ράμπες στη θέση μεταφοράς.
Churchill Tank Bridge Ark Mk II
Το ίδιο 1944, με βάση τον Τσόρτσιλ, αναπτύχθηκε μια έκδοση της γέφυρας με το όνομα Great Eastern Tank Ramp - "Great Eastern Tank Ramp". Ήταν εξοπλισμένο με δύο ράμπες: η μία - μήκους 8,2 μ., η άλλη - 7,6 μ. Αυτό υποτίθεται ότι θα βοηθούσε να ξεπεραστούν υψηλότερα εμπόδια από αυτά που μπορούσαν να περάσουν τα συμβατικά ARK.
Το 1945 κατασκευάστηκαν 10 αυτοκίνητα, αλλά δεν έφτασαν στον πόλεμο.
Μεγάλη γέφυρα Eastern Tank Ramp κατά τη διάρκεια της δοκιμής
Τον Απρίλιο του 1945, η γέφυρα επίθεσης ARK αναπτύχθηκε σε ένα άρμα Sherman και ονομάστηκε Sherman Twaby ARK.
Ήταν το τελευταίο από τα σχέδια γέφυρας επίθεσης που αναπτύχθηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Στην οροφή του κύτους εγκαταστάθηκαν δύο τμήματα τροχιάς και τοποθετήθηκαν πτυσσόμενες ράμπες μπροστά και πίσω. Η γέφυρα κάλυπτε ένα εμπόδιο πλάτους έως 15 μ. ή ύψους έως 4,5 μ. Στη θέση στοιβασίας, οι ράμπες συγκρατήθηκαν με τη βοήθεια κεντρικών ράφια τύπου Churchill Ark Mk II. Ταυτόχρονα, οι πίσω ράμπες τοποθετήθηκαν οριζόντια πάνω από τα κεντρικά τμήματα τροχιάς και οι μπροστινές ράμπες τοποθετήθηκαν υπό γωνία.
Όπως και η προηγούμενη έκδοση, έτσι και αυτές οι γέφυρες άργησαν για τον πόλεμο.
Αυτοκίνητο γέφυρας Sherman Twaby Ark με ράμπες σε αποθηκευμένη θέση, 4 Απριλίου 1945
Γεφυρωτής Sherman Twaby ARK σε ανάπτυξη εργασίας
Ως συμπέρασμα - ένα σύντομο βίντεο σχετικά με τα ειδικά οχήματα που αναπτύχθηκαν για την ημέρα της απόβασης στη Νορμανδία.
Τελειώνει να είναι...