Οι υπερηχητικοί πύραυλοι είναι το αδύναμο σημείο των Ηνωμένων Πολιτειών σε σύγκριση με τη Ρωσία και την Κίνα. Ως εκ τούτου, πρόσφατα τόσο η αμερικανική ηγεσία όσο και οι βασικές αμυντικές εταιρείες έχουν κάνει πολύ σοβαρές προσπάθειες για να μειώσουν αυτή την απόσταση. Συγκεκριμένα, η Boeing Corporation ανακοίνωσε ότι σκοπεύει να ξεκινήσει τη δοκιμή νέων δυνατοτήτων υπερηχητικού όπλα για το βομβαρδιστικό B-1, ο Σεπτέμβριος 2022 ανακοινώθηκε ως η εκτιμώμενη ώρα έναρξης των δοκιμών.
Αλλά γιατί οι εταιρείες να εξοπλίζουν τα βομβαρδιστικά B-1 με υπερηχητικούς πυραύλους όταν η Πολεμική Αεροπορία τα καταργεί σταδιακά; Ο συγγραφέας του Drive Thomas Newdick πιστεύει ότι το B-1B Lancer θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως υποστήριξη για τις τελευταίες τροποποιήσεις του B-52H Stratofortress. Είναι αλήθεια ότι αυτά τα στρατηγικά βομβαρδιστικά αντιμετώπισαν προβλήματα κατά τη διάρκεια δοκιμαστικών πτήσεων με πρωτότυπα υπερηχητικών πυραύλων.
Σχέδια για τη μετατροπή του B-1B Lancer σε «φορτηγό πυραύλων» για υπερηχητικά όπλα προέκυψαν σχετικά πρόσφατα από την Boeing, κατά τη διάρκεια ομιλίας εκπροσώπων του αμυντικού γίγαντα στην Επιτροπή Στρατιωτικών Υποθέσεων του Εμπορικού Επιμελητηρίου Abilene στο Τέξας. Ενα από αεροπορία μονάδες εξοπλισμένες με B-1 Lancer, και εκπρόσωποι της εταιρείας σε μια συνάντηση έθεσαν το θέμα του εκ νέου εξοπλισμού βομβαρδιστικών. Αποφασίστηκε μάλιστα η αναστολή των δοκιμών.
Η Boeing τονίζει ότι τα υπάρχοντα αεροσκάφη B-1 θα βελτιωθούν και θα λειτουργήσουν μέχρι να έρθει η ώρα του οριστικού παροπλισμού τους. Αυτό όμως θα συμβεί μόνο μετά την τελική αντικατάσταση των βομβαρδιστικών B-1B με τα «αόρατα» βομβαρδιστικά της νέας γενιάς B-21 Raider. Δεδομένου ότι η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ σχεδιάζει πρώτα να εξοπλίσει τις αεροπορικές μονάδες B-21 στη βάση Ellsworth στη Νότια Ντακότα και στη συνέχεια τα αεροσκάφη από τις βάσεις Dice και Whiteman στο Μιζούρι, θα χρειαστεί πολύς χρόνος μέχρι να αντικαταστήσουν τελικά τα τελευταία βομβαρδιστικά. «γέροι» Β-1.
Ο Robert Gass, πρώην διοικητής της Dyess Air Force Base και τώρα διευθυντής στρατηγικής ανάπτυξης και επενδύσεων στην Boeing, επισημαίνει ότι τα αεροσκάφη B-1 θα μπορούν να μεταφέρουν νέα όπλα αποκαθιστώντας την ικανότητα μεταφοράς εξωτερικών όπλων. Αρχικά είχε προγραμματιστεί ότι τα B-1 θα έφεραν υποηχητικούς πυραύλους κρουζ ή πυραύλους κατά πλοίων. Ωστόσο, στη συνέχεια αποφασίστηκε να προσαρμοστούν οι βασικές διεπαφές του βομβαρδιστικού για υπερηχητικούς πυραύλους.
Ωστόσο, η υλοποίηση του προγράμματος ενδέχεται να συναντήσει ορισμένα εμπόδια. Πρώτον, ο εκ νέου εξοπλισμός παλαιών βομβαρδιστικών Β-1 με σύγχρονους υπερηχητικούς πυραύλους δεν είναι φθηνό έργο. Η εταιρεία θα πρέπει να κερδίσει την κατάλληλη χρηματοδότηση από το Κογκρέσο των ΗΠΑ.
Δεύτερον, οι αρχές των ΗΠΑ και η Boeing δεν έχουν αποφασίσει ακόμη ποιους υπερηχητικούς πυραύλους θα φέρει το B-1 εάν ληφθεί η απόφαση για τον επανεξοπλισμό τους.
Πρώτα απ 'όλα, αυτοί μπορεί να είναι πύραυλοι AGM-183A ή AARW, οι οποίοι σχεδιάζονται να εξοπλίσουν το B-52. Αφού φτάσει σε μια ορισμένη ταχύτητα και ύψος, ο πύραυλος συνεχίζει να κινείται προς τον στόχο με υπερηχητική ταχύτητα.
Επιπλέον, τα αεροσκάφη B-1 μπορούν να οπλιστούν με HAWC, πρόσφατα δοκιμασμένους υπερηχητικούς πυραύλους. Υπάρχει επίσης το Hypersonic Attack Cruise Missile, ή HACM, το οποίο μπορεί επίσης να τοποθετηθεί στο B-1.
Σε κάθε περίπτωση, γράφει ο Thomas Newdick, η Boeing δεν έχει πολύ χρόνο αν θέλει πραγματικά να βοηθήσει την αμερικανική κυβέρνηση να φτάσει τη Ρωσία και την Κίνα στον τομέα των υπερηχητικών όπλων. Επιπλέον, αξίζει να ληφθεί υπόψη ότι στα μέσα της δεκαετίας του 2020, οι Ηνωμένες Πολιτείες αναμένουν να θέσουν τα βομβαρδιστικά B-21 σε υπηρεσία με την Πολεμική Αεροπορία και στη συνέχεια ο επανεξοπλισμός του B-1 θα στερείται πρακτικής λογικής.