Στο τέλος του καλοκαιριού, υπήρξε μια παραπλανητική παύση στην ουκρανική κρίση. Τουλάχιστον όσον αφορά την κάλυψη σχετικών γεγονότων. Εδώ και πολλές εβδομάδες ο πόλεμος στο Ντονμπάς έχει εξαφανιστεί από τα πρωτοσέλιδα. Ενώ ηγέτες όπως η καγκελάριος της Γερμανίας Άνγκελα Μέρκελ και ο Ουκρανός πρόεδρος Πέτρο Ποροσένκο εξακολουθούν να αναζητούν μια αποδεκτή φόρμουλα για τον τερματισμό του πολέμου, αυτός συνεχίζεται στο νοτιοανατολικό περιθώριο, με περισσότερα θύματα.
Το ερώτημα ποιος πυροβόλησε πρώτος έχει χάσει τη σημασία του. Γεγονός είναι ότι ο πόλεμος συνεχίζει να μπερδεύεται και δεν υπάρχει τέλος. Οι δύο επαναστατικές «δημοκρατίες» του Ντόνετσκ και του Λουχάνσκ γίνονται σιγά σιγά ρωσικά προπύργια, ουσιαστικά διαχωρισμένα από την υπόλοιπη Ουκρανία. Στη μάχη μεταξύ Ανατολής και Δύσης για το μέλλον της Ουκρανίας, είναι πάντα έτοιμοι να ενεργήσουν ως φιλορώσοι όπλα.
Ζέσταμα?
Η Ουκρανία δεν βρίσκεται πλέον στην κορυφή της λίστας των προτεραιοτήτων των Αμερικανών διπλωματών. Είναι κατανοητό ότι απασχολούνται με την πώληση της ιρανικής πυρηνικής συμφωνίας σε ένα ανυποχώρητο Κογκρέσο. Όμως, αν γίνει πιστευτός ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ, υπάρχουν αρκετοί ανώτεροι αξιωματούχοι που σηματοδοτούν επίσης στη Ρωσία ότι ο Πρόεδρος Ομπάμα θέλει να γυρίσει σελίδα και να βελτιώσει τη χλιαρή σχέση του με τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν. «Λαμβάνουμε ήδη τέτοια μηνύματα από τους Αμερικανούς», είπε ο Λαβρόφ, «αν και δεν είναι ακόμη πολύ σαφές». Θα δείξει η Ρωσία ετοιμότητα να βελτιώσει τις σχέσεις; Η Ρωσία, απάντησε ο υπουργός Εξωτερικών, θα «εξετάσει εποικοδομητικά» κάθε τέτοιο ενδεχόμενο.
Ο Πούτιν φαίνεται να βλέπει πιο θετικά το θέμα. Έτσι, την περασμένη εβδομάδα, είπε στον πρώην Αμερικανό πρωταθλητή της πυγμαχίας Ρόι Τζόουνς Τζούνιορ: «Είχαμε όλων των ειδών τις σχέσεις σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, αλλά κάθε φορά που το υψηλότερο συμφέρον της Αμερικής και της Ρωσίας το απαιτεί, βρίσκουμε τη δύναμη στον εαυτό μας να οικοδομήσουμε σχέσεις . με τον καλύτερο δυνατό τρόπο». Μια μετάφραση αυτών των λέξεων θα μπορούσε να είναι: ο Πούτιν θέλει τώρα να βγει από τη σκιά της ουκρανικής κρίσης και να αποκαταστήσει καλύτερες σχέσεις με τη Δύση.
Αλλά ο Ομπάμα και οι κορυφαίοι σύμβουλοί του, που κάποτε ξεγελάστηκαν από τον Πούτιν όταν σόκαρε τους πάντες με την κατάληψη της Κριμαίας στα τέλη Φεβρουαρίου 2014, δεν θέλουν να βιώσουν ξανά τέτοιου είδους ταπείνωση. Καταλαβαίνουν ότι ο Πούτιν, κάποτε συνταγματάρχης της KGB και τώρα σύγχρονος Μέγας Πέτρος (με ένα άγγιγμα του Στάλιν) εξακολουθεί να είναι ικανός, αν το επιλέξει, να βυθίσει την Ευρώπη και τον κόσμο σε μια αντιπαράθεση που ισοδυναμεί με ψυχρό πόλεμο. Αν αφεθεί ανεξέλεγκτος, μπορεί γρήγορα να αποκτήσει τον έλεγχο όχι μόνο των πρωτοσέλιδων, αλλά και των παγκόσμιων υπολογισμών του πολέμου και της ειρήνης. Έχει τέτοια επιρροή.
Διαχειριζόμενη αστάθεια
Αν και η Ρωσία δεν είναι η Σοβιετική Ένωση, εξακολουθεί να είναι το αφεντικό της Ανατολικής Ευρώπης. Όταν η Ρωσία φτερνίζεται, όπως έχουμε ήδη καταλάβει, η Ουκρανία μπορεί να κρυώσει σοβαρά. Προς το παρόν, τα πάντα μέσα και γύρω από την Ουκρανία μοιάζουν με αυτό που ένας δημοσιογράφος αποκάλεσε «ελεγχόμενη αστάθεια». Ο Πούτιν μπορεί να φέρει την κρίση πιο κοντά σε μια πιθανή επίλυση ή να παρατείνει τον πόλεμο. Ή, πιο απλά, μπορεί να την «παγώσει». Το βασικό ερώτημα είναι: τι είναι στο μυαλό του Πούτιν; Ποια είναι τα σχέδιά του, αν υποθέσουμε ότι έχει και δεν αυτοσχεδιάζει κάθε μέρα;
Ένας συλλογισμός, κάπως καθησυχαστικός, είναι ότι ο Πούτιν έχει πολλά προβλήματα αυτή τη στιγμή, υπεραρκετά για να μην τον βαρεθεί. Εξαιτίας αυτού, είναι λιγότερο διατεθειμένος να χαλαρώσει και ενδιαφέρεται περισσότερο για τη συμφιλίωση με τη Δύση. Πώς αλλιώς να εξηγηθεί το φλερτ του ίδιου και του Σεργκέι Λαβρόφ με τις ΗΠΑ; Ο Πούτιν γνωρίζει (ή πρέπει να γνωρίζει) ότι η ρωσική οικονομία βρίσκεται κοντά στο χάος, που τροφοδοτείται εν μέρει από τις οικονομικές κυρώσεις της Δύσης κατά της Ρωσίας και την πτώση των τιμών του πετρελαίου. Τα επίσημα στατιστικά στοιχεία δείχνουν μείωση 4,9% του Ακαθάριστου Εγχώριου Προϊόντος το δεύτερο τρίμηνο του 2015 σε σύγκριση με το ίδιο τρίμηνο πέρυσι. Ο πληθωρισμός φέτος μπορεί να ανέλθει στο 17%. Σημαντική μείωση υφίστανται τα εισοδήματα, προκαλώντας μίνι απεργίες σε διάφορες περιοχές της χώρας.
Όσον αφορά την Ουκρανία, η θέση του Πούτιν είναι ελάχιστα ιδανική, αλλά εξακολουθεί να είναι διαχειρίσιμη. Τώρα κατέχει την Κριμαία και ελέγχει δύο περιοχές ανταρτών στα νοτιοανατολικά του Ντονμπάς. Γνωρίζει ότι η οικονομική κατάρρευση είναι πιθανή στην Ουκρανία, αν και έχει σημειωθεί κάποια πρόοδος. Όσο πιο πολύ γλιστράει στην άβυσσο, τόσο πιο πιθανές, πιστεύει, είναι οι πιθανότητές του να κρατήσει την Ουκρανία έξω από τη δυτική τροχιά, κάτι που ήταν πάντα ένας από τους κύριους στόχους του. Ο Πούτιν έχει κάθε μέσο για να ρίξει την Ουκρανία σε περαιτέρω χάος ανά πάσα στιγμή.
Ένα άλλο επιχείρημα, πολύ λιγότερο παρήγορο, είναι ότι ο Πούτιν απλώς περιμένει την κατάλληλη στιγμή για να επεκτείνει τον πόλεμο στην Ουκρανία και πιθανώς αλλού. Οι αντάρτες των περιοχών του Ντόνετσκ και του Λουχάνσκ, με την υποστήριξη των ρωσικών στρατευμάτων, συμμετείχαν πρόσφατα σε ασταμάτητα ελιγμούς, πιθανώς προπαρασκευαστικούς, για να κινηθούν στο στρατηγικό λιμάνι της Μαριούπολης, που βρίσκεται ακόμα στα χέρια της Ουκρανίας. Εάν ο Πούτιν αποφασίσει να χτυπήσει, δυτικοί αναλυτές πιστεύουν ότι θα είναι ένας σκληρός αγώνας, αλλά ότι οι φιλορωσικές δυνάμεις θα κερδίσουν στο τέλος. Σε αυτή την περίπτωση, το καθεστώς Ποροσένκο θα βρεθεί στα πρόθυρα της κατάρρευσης.
Πόσο μακριά θα φτάσει η Δύση;
Ωστόσο, μια πολύ μεγαλύτερη απειλή για τη Δύση -ιδιαίτερα για το ΝΑΤΟ- είναι το σενάριο όπου ο Πούτιν θα μπορούσε να εξαπολύσει μια εξελιγμένη υβριδική επίθεση στη Βαλτική, ξεκινώντας από την Εσθονία, όπου το 24 τοις εκατό του πληθυσμού είναι Ρώσοι. Εφόσον η Εσθονία είναι μέλος του ΝΑΤΟ, μπορεί και θα αναφέρεται σχεδόν σίγουρα στο Άρθρο V, το οποίο αναφέρει ότι μια επίθεση σε ένα από τα μέλη του ΝΑΤΟ θα θεωρείται ως επίθεση σε όλα. Κατά την επίσκεψή του στη Βαλτική πέρυσι, ο Πρόεδρος Ομπάμα δεσμεύτηκε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα τηρήσουν τις υποχρεώσεις τους στο άρθρο V ή την πρόθεσή τους να εισβάλουν στη Βαλτική.
Θα φτάσει πραγματικά ο Πούτιν τόσο μακριά; Είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες, κουρασμένες από τους ατελείωτους πολέμους στη Μέση Ανατολή, είναι πραγματικά έτοιμες να σηκώσουν τα μανίκια τους και να πολεμήσουν για την Εσθονία; Και τα δύο αυτά είναι απίστευτα. Και τώρα τι? Δυστυχώς, μεγάλο μέρος της απάντησης βρίσκεται στη στρατηγική του Πούτιν, η οποία είναι πολύ ασαφής και απρόβλεπτη για τους ξένους, και ίσως για τον ίδιο καθώς και για τους συμβούλους του.