Έχουν περάσει δέκα χρόνια από τότε που το F-22 Raptor της Lockheed Martin μπήκε σε υπηρεσία στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.Ονομάστηκε ο πιο έτοιμος μαχητής για αεροπορική υπεροχή. Αλλά μόλις πριν από ένα χρόνο έδειξε τις μαχητικές του ιδιότητες στους ουρανούς πάνω από τη Συρία και το Ιράκ. Ωστόσο, αυτό το μηχάνημα δεν χρησιμοποιήθηκε για να καταστρέψει το Σοβιετικό άρμα μάχης αρμάδα στο Fulda Gap ή για να καταστείλει το ολοκληρωμένο σύστημα αεράμυνας ενός σύγχρονου εχθρού, όπως σχεδίασαν οι σχεδιαστές του. Αντίθετα, το Raptor λειτουργεί βασικά ως ιπτάμενη πλατφόρμα με συσκευές ανίχνευσης.
Ωστόσο, θα έρθει η μέρα που το F-22 θα αντιμετωπίσει έναν εχθρό που θα έχει την ευκαιρία να τον πολεμήσει επί ίσοις όροις και ακόμη και να κερδίσει (αν και η πιθανότητα για αυτό είναι μικρή). Η Ρωσία και η Κίνα εργάζονται σκληρά για τη δημιουργία των αεροσκαφών T-50 PAK FA και J-20. Από αυτά τα δύο μηχανήματα, η PAK FA είναι ίσως ο πιο σοβαρός αντίπαλος. Παρά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, η Ρωσία κατάφερε με κάποιο τρόπο να διατηρήσει μια περισσότερο ή λιγότερο αποτελεσματική στρατιωτική-βιομηχανική βάση - αν και σήμερα μοιάζει μόνο με μια ωχρή σκιά του σοβιετικού παρελθόντος.
Όλα στο PAK FA υποδηλώνουν ότι αυτό το μηχάνημα είναι παρόμοιο στην ιδέα με το Raptor. Πρόκειται για ένα μαχητικό μαχητικό υψηλής ταχύτητας, μεγάλου υψόμετρου και κρυφής αεροπορίας. Ωστόσο, όπως ήταν αναμενόμενο, οι Ρώσοι έδωσαν μεγαλύτερη προσοχή σε κάποια χαρακτηριστικά και λιγότερο σε άλλα.
Ένα καλό παράδειγμα είναι το stealth. Στο σχεδιασμό του T-50, πολύ λιγότερη σημασία αποδίδεται στο stealth όλων των όψεων. Αντίθετα, οι σχεδιαστές εστίασαν στο αόρατο του μπροστινού του τμήματος, γι' αυτό και το αεροπλάνο, στα χαρακτηριστικά του που ξεμπροστιάζουν, μοιάζει με το Pac-Man από το ομώνυμο παιχνίδι στον υπολογιστή. Αλλά το F-22 μοιάζει περισσότερο με αράχνη, αν το δεις όχι πολύ προσεκτικά. Το Stealth είναι η πτυχή όπου το Raptor έχει τεράστιο πλεονέκτημα έναντι του ρωσικού αεροσκάφους.
Όσον αφορά την κινηματική, τα T-50 και F-22 είναι συγκρίσιμα εδώ - ειδικά όταν η PAK FA αποκτά νέους κινητήρες. Ο κινητήρας που είναι εγκατεστημένος σε αυτό σήμερα, που ονομάζεται "Izdeliye 117" είναι αρκετά αξιοπρεπής, αλλά τελικά το αεροσκάφος θα χρειαστεί να εγκαταστήσει έναν πειραματικό κινητήρα "Izdeliye 30" προκειμένου να χρησιμοποιήσει πλήρως τις δυνατότητες του πλαισίου του αεροσκάφους.
Και τα δύο αεροσκάφη είναι ικανά για υπερηχητική πτήση. Το F-22 έχει ταχύτητα ελαφρώς μεγαλύτερη από 1,8 Mach (χωρίς μετακαυστήρα) και το PAK FA χωρίς συμπιεστή υψηλής πίεσης θα μπορεί να φτάσει σε ταχύτητα τουλάχιστον M = 1,6. Το μέγιστο υψόμετρο λειτουργίας του F-22 είναι 20 χιλιάδες μέτρα, όπως το T-50. Το Raptor έχει περιοριστικό μέγιστο όριο ταχύτητας M = 2.0, το οποίο οφείλεται στις ελλείψεις των υλικών του που απορροφούν τα ραντάρ. Αντίστοιχη κόκκινη γραμμή πιστεύω ότι θα έχει και η ΠΑΚ του ΠΑΚ.
Ενώ το F-22 έχει πλεονεκτήματα στις επιδόσεις stealth, οι Ρώσοι είναι μπροστά σε ελιγμούς. Το T-50 είναι εξοπλισμένο με τρισδιάστατη διάνυσμα ώθησης και υπάρχουν πολλά να ειπωθούν για τα πλεονεκτήματα της ευκινησίας του. Οι Ρώσοι μπορεί επίσης να έχουν ένα σύστημα απεικόνισης πληροφοριών τοποθετημένο σε κράνος. Επιπλέον, η PAK FA είναι οπλισμένη με πυραύλους έμμεσης βολής από την πρώτη μέρα.
Εν τω μεταξύ, το Raptor θα χρησιμοποιήσει τον πύραυλο AIM-2017X το 9 και η Πολεμική Αεροπορία προχωρά σιγά σιγά προς ένα σύστημα προβολής με κράνος που θα είναι έτοιμο μέχρι το 2020. Το θετικό είναι ότι δεδομένης της κατάστασης της ρωσικής οικονομίας, η PAK FA είναι απίθανο να είναι έτοιμη μέχρι εκείνη τη στιγμή.
Όσον αφορά τα ενσωματωμένα ηλεκτρονικά, το F-22 θα έχει σίγουρα το πλεονέκτημα ενός συνδυασμού αισθητήρων και μιας διεπαφής πιλότου-μηχανής. Οι Ρώσοι δεν είναι ιδιαίτερα καλοί στη δημιουργία φιλικών προς τον χρήστη πιλοτηρίων - απλά κοιτάξτε το πιλοτήριο του MiG-29. Αλλά βελτιώνονται. Σε γενικές γραμμές, όσον αφορά τη λειτουργία των συσκευών ανίχνευσης και των αισθητήρων, τα δύο μηχανήματα είναι περίπου ίσα, αν και οι Ρώσοι κατασκευάζουν αρκετά αξιοπρεπή ραντάρ και διαθέτουν εξαιρετικά συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου.
Οπότε, ceteris paribus, αν το stealth γίνει καθοριστικός παράγοντας, τότε η PAK FA θα βρεθεί σε μια αξιοζήλευτη θέση. Αλλά αν η πίστη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στο stealth είναι λάθος, η PAK FA θα έχει το πλεονέκτημα. Παρόλα αυτά, ο πόλεμος ακολουθεί τους δικούς του κανόνες και είναι πολύ δύσκολο να προβλέψει κανείς την έκβασή του με μεγάλη πιθανότητα.