... Φαίνεται ότι η κατάσταση εξελίχθηκε με τέτοιο τρόπο που σύντομα θα πρέπει να αποχωριστούμε το αεροναυτικό τμήμα. Εμείς - είμαστε εγώ και ο φίλος μου ο Peterson. Υπάρχουν πολλές πιθανότητες να σας στείλουν πίσω στο Wilhelmshaven σε ένα «παχύ σκάφος» (armadillo. - Per.) με τη θλιβερή εσωτερική του ρουτίνα. Δεν θα μπορούσε να είναι αλλιώς. Στις 9 Σεπτεμβρίου, χάσαμε το αερόπλοιο L 1, και μετά από λίγο περισσότερο από ένα μήνα - και το L 2. Δεν είχαμε άλλα αερόπλοια, που σημαίνει ΠΟΛΕΜΙΚΟ ΝΑΥΤΙΚΟ δεν χρειάζονται ούτε αξιωματικοί της αεροναυπηγικής. Κάτι άλλο προστέθηκε στη θανάσιμη ενόχλησή μου σχετικά με αυτό. Με βασάνιζαν οι τύψεις που σχετίζονταν με το γεγονός ότι έπρεπε να απατήσω για να σώσω τη φήμη μου σε μια από τις κρίσιμες στιγμές στην ανάπτυξη ενός αερόπλοιου.Όλα ξεκίνησαν από το γεγονός ότι ακόμη και η αποστολή μου στο αεροναυτικό τμήμα δεν ήταν εντελώς άψογη. Και έγινε έτσι. Στα νερά της Βόρειας Θάλασσας στην περιοχή του Κιέλου ξεκίνησαν ελιγμοί, όπου για πρώτη φορά έπρεπε να συμμετάσχει αεροπλάνο ως βομβαρδιστικό. Ο πιλότος Schlegel (για κάποιο λόγο τον θεωρούσαμε «αρουραίο της ξηράς») έψαχνε για έναν παρατηρητή-ναύτη του πληρώματος που γνώριζε καλά την περιοχή και την υδάτινη περιοχή κοντά στο Κίελο. Αμέσως προσφέρθηκα να γίνω εθελοντής. Ο Σλέγκελ με κοίταξε δύσπιστα, σκέφτηκε και με κρυφό σαρκασμό ρώτησε: «Αναμφίβολα, έχεις ήδη πετάξει;» Εκείνη τη στιγμή ένιωσα το βάθρο των ελπίδων μου να κουνιέται και να καταρρέει, θάβοντας κάτω από αυτό το ενδόμυχο όνειρό μου. Και τότε ξύπνησε μέσα μου το δώρο της υποκριτικής. Το Aviatic Monoplane απλά δεν με ενδιέφερε, ήξερα από έξω πώς λειτουργεί και το να πετάς είναι σαν να τρως ένα δεύτερο πρωινό. Τραβήχτηκα γρήγορα. «Εννοείται…» απάντησα με αδιάφορο ύφος, έχοντας απεικονίσει μια αδύνατη δικιά μου στο πρόσωπό μου. Ο Σλέγκελ με κοίταξε ξανά, κούνησε καταφατικά το κεφάλι του και έφυγε. Και έμεινα με τις βαριές μου σκέψεις. Φυσικά, δεν έχω κάτσει ποτέ καν σε αεροπλάνο.
Πρέπει ειλικρινά να ομολογήσω ότι αυτή η απάτη άφησε μια δυσάρεστη επίγευση στην ψυχή μου. Το μέλλον δεν προμήνυε καλό. Χιλιάδες κίνδυνοι και αναπόφευκτη παγκόσμια ντροπή με περίμεναν μπροστά. Στο διάστημα που απέμεινε πριν από την πτήση, προσπάθησα πυρετωδώς να μάθω τουλάχιστον κάτι για τη δομή του αεροσκάφους και, κυρίως, για τα καθήκοντα ενός πιλότου-παρατηρητή. Ήξερα πολύ καλά ότι οποιαδήποτε αδεξιότητα στις πράξεις θα με πρόδιδε με το κεφάλι μου. Η κατάσταση πήρε έναν εντελώς απρόβλεπτο χαρακτήρα όταν ο Schlegel άρχισε να με διαβουλεύεται για ορισμένα θέματα της προβλεπόμενης χρήσης του αεροσκάφους για την επίλυση προβλημάτων κατά τη διάρκεια ελιγμών, τα οποία, κατά τη γνώμη μου, ως πιλότος, θα έπρεπε να του ήταν εξ ορισμού γνωστά. Με δοκιμάζει; Εδώ είναι να μπείτε ιστορία. Ωστόσο, κάποια στιγμή συνειδητοποίησα ότι ο Schlegel δεν έβαλε στον εαυτό του καθήκον να με φέρει σε καθαρό νερό. Με συμβουλεύτηκε πολύ ειλικρινά. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει μόνο ένα πράγμα - σε θέματα πλοήγησης και βομβαρδισμού, ήταν αρχάριος. Εδώ είμαι έφιππος. Οι συμβουλές και οι συστάσεις μου απέκτησαν αμέσως τη σημασία της απόλυτης αλήθειας. Ο Schlegel ήταν απλά γοητευμένος κοιτώντας το στόμα μου...
Πέρασαν δύο μέρες. Και μετά ήρθε η στιγμή που ο Schlegel και εγώ πήραμε τις θέσεις μας στο αεροπλάνο. Ήταν ανησυχητικό που καθόμουν μπροστά, πράγμα που σήμαινε ότι ο Σλέγκελ μπορούσε να ελέγξει όλες τις αδέξιες ενέργειές μου. Παρά τα πάντα, η καρδιά μου ήταν χαρούμενη αναμένοντας ένα απίστευτο γεγονός - την πρώτη μου πτήση. Ωστόσο, ήρθε η ώρα να ασχοληθείτε. Έψαξα στον χάρτη, αναζητώντας τον κόλπο του Κιέλου. Εν τω μεταξύ, ο Schlegel ξεκίνησε τη μηχανή και το αεροπλάνο προχώρησε. Ο αέρας χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο. Η συσκευή έτρεμε και σείστηκε σε όλες τις αρθρώσεις της, η γη έτρεχε προς το μέρος της όλο και πιο γρήγορα. Το κούνημα σταδιακά μειώθηκε και κάποια στιγμή σταμάτησε εντελώς. Κούνησα το κεφάλι μου με δυσπιστία. Η γη κατέβηκε σιγά σιγά. Όλα στην καρδιά μου τραγούδησαν με χαρά… Ας πετάξουμε! Ας πετάξουμε!
Ωστόσο, ο ενθουσιασμός μου σύντομα έδωσε τη θέση του στο αυξανόμενο άγχος. Έπρεπε να βρω ένα πλοίο αγκυροβολημένο στο οδόστρωμα φιόρδ, τον στόχο του βομβαρδισμού μας. Θεέ μου! Πόσο οικείος φαινόταν αυτός ο κόσμος από ψηλά! Σαν χάρτης. Και αν ναι, τότε θα είναι δυνατό να βρεθεί το πλοίο χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία. Κάτι, αλλά μπορούσα να διαβάσω έναν χάρτη. Κοιτάζοντας τριγύρω, είδα τις χαρακτηριστικές καμπύλες του Κόλπου του Κιέλου. Πάμε λοιπόν εκεί! Κάνω ένα σημάδι προς τον Σλέγκελ και το αεροπλάνο στρίβει ομαλά στη σωστή κατεύθυνση. Σύντομα είδα τον στόχο. Περπατήσαμε περήφανοι πάνω από το πλοίο και πέταξα την ομοίωμα βόμβα. Μισή ώρα μετά την προσγείωση ενημερωθήκαμε ότι η βόμβα είχε καλύψει με ακρίβεια τον στόχο. Αποστολή εξετελέσθει! Το βράδυ γιορτάσαμε καλά αυτό το γεγονός στο αξιωματικό καζίνο. Μου δόθηκε ένα έπαθλο - ένα τεράστιο ασημένιο μπολ για το κουδούνι. Το πιο αστείο σε αυτή την ιστορία ήταν ότι δεν μπορούσα να πάρω μαζί μου αυτό το φλιτζάνι. Ήταν απλά αδύνατο να το παρασύρουμε και δεν υπήρχε πουθενά να το αποθηκεύσουμε στο «λιπαρό» μας.
Λίγες μέρες μετά την αναχώρηση του Schlegel, έλαβα ένα τηλεγράφημα με το ακόλουθο περιεχόμενο: «Έχω την τιμή να σας προσκαλέσω να συνεχίσετε την περαιτέρω υπηρεσία σας στο αεροναυτικό τμήμα. Freyer». Εκείνη την εποχή, τα πολεμικά καταδρομικά μεταφέρθηκαν στο Wilhelmshaven για να εδραιωθούν και εμείς μείναμε με το σκάφος μας στο Κίελο, βρίζοντας τη μοίρα μας και φοβούμενοι ότι οι μελλοντικές μεγάλες ναυμαχίες θα γίνονταν χωρίς εμάς. Το τηλεγράφημα έφερε κάποια αναζωογόνηση στη βαρετή ζωή μου. Αν και ήμουν απολύτως σίγουρος ότι επρόκειτο για μια λεπτή φάρσα ενός από τους συναδέλφους μου. Το έβαλα στην τσάντα μου και άρχισα να σκέφτομαι την επόμενη κίνησή μου. Αλήθεια, μια τρομακτική σκέψη γλιστρούσε μερικές φορές από το κεφάλι μου, αλλά τι γίνεται αν είναι αληθινή; Οι φίλοι συμπεριφέρθηκαν ήρεμα και δεν αντέδρασαν στις επιφυλακτικές κύριες ερωτήσεις μου. Πήγα στα κεντρικά γραφεία και πήγα στο τηλεγραφείο, όπου, προς βαθιά μου αμηχανία, πείστηκα ότι το γεγονός της άφιξης του τηλεγραφήματος από το Βερολίνο ήταν καταγεγραμμένο στο βιβλίο. Η προοπτική να σέρνω μια μίζερη ύπαρξη σε ένα "λιπαρό" δεν μου ταίριαζε και το να πετάω με τον Schlegel δημιούργησε ένα εντελώς άγνωστο συναίσθημα στην ψυχή μου - μια επιθυμία να πετάξω. Η απάντηση στον υποπλοίαρχο Freyer έφυγε αμέσως: «Συμφωνώ. Σας ζητώ να επισπεύσετε τη μεταφορά στη μονάδα σας.
Δεν έκλεισα τα μάτια μου το βράδυ. Η απόφαση που πάρθηκε διέκοψε τον συνήθη τρόπο ζωής. Το μέλλον φαινόταν άγνωστο και, ταυτόχρονα, όμορφο. Να με κρατάς ξύπνιο το βράδυ σαν πεθαμένος; Αυτό μου συνέβη για πρώτη φορά. Το πρωί με πήρε τηλέφωνο ο αρχηγός του επιτελείου και μου είπε ότι διάβασε το τηλεγράφημά μου και ότι έπρεπε να βγάλω από το μυαλό μου αυτά τα ανόητα αερόπλοια. Κατά τον χωρισμό, άφησε να εννοηθεί έντονα ότι θα παρακολουθούσε στενά την υπηρεσία μου. Ήταν μια καταστροφή. Με βαμμένα πόδια, έφυγα από το γραφείο και έτρεξα στον μακρύ διάδρομο. Ξαφνικά, ένα κεφάλι βγήκε από την πόρτα του τηλεγράφου και φώναξε: «Μπάτλαρ, άλλο ένα τηλεγράφημα για σένα!» Χωρίς να πιστεύω στα αυτιά μου, πετάω στο δωμάτιο. Ο τηλεγραφητής έβαλε ένα χαρτί στο χέρι, διάβασα: «Με εντολή του αρχηγού του στόλου αποσπάσαι αμέσως για περαιτέρω υπηρεσία στο αεροναυτικό τμήμα του ναυτικού. Φράιερ». Για να πω την αλήθεια, δεν είπα τίποτα στους φίλους μου για το περιεχόμενο και ακόμη και την παρουσία αυτών των τηλεγραφημάτων, από φόβο μήπως μπω σε μια γελοία κατάσταση αν δεν λυθεί το θέμα. Ωστόσο, την επόμενη μέρα ήρθε επιβεβαίωση από την έδρα.
Μη πιστεύοντας πλήρως την τύχη μου, έφυγα για το Βερολίνο, όπου σύντομα θα δω το αερόπλοιο μου από κοντά. Εκείνη την εποχή, ήξερα μόνο για το L 1 - το πρώτο αερόπλοιο του πολεμικού ναυτικού, το οποίο χάθηκε στις 9 Σεπτεμβρίου 1913 κατά τη διάρκεια ελιγμών. Παρά το τραγικό αυτό γεγονός, η επιθυμία να πετάξει ένα αερόπλοιο ήταν ακαταμάχητη. Ωστόσο, ήξερα καλά ότι αυτό το όνειρο ήταν εντελώς απραγματοποίητο, οπότε προσπάθησα να το ξεφορτωθώ. Και τώρα το όνειρό μου έγινε πραγματικότητα. Απίστευτος!
Δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτόν τον κατανυκτική ενθουσιασμό όταν, την 1η Οκτωβρίου 1913, στις 8.00:2 π.μ., στο λεμβούριο του Johannistayl, δίπλα στο L 7, παρουσιάστηκα με την ευκαιρία της άφιξής μου στο απόσπασμα. Η ένταση στην ψυχή μου άρχισε να υποχωρεί μόνο όταν ο διοικητής ανακοίνωσε ότι θα μεταφερθούμε αμέσως στη Δρέσδη, όπου μας περίμενε το αερόπλοιο Hansa, ναυλωμένο από το ναυτικό της εταιρείας DELAG. Ζήτω! Το φέρσιμο στο «χοντρό κορίτσι» έλιωσε σαν αντικατοπτρισμός. Δύο μέρες αργότερα, πήγαμε σιδηροδρομικώς στη Δρέσδη. Ήδη το πρωί της επόμενης μέρας, οργανώθηκε ένα προσωρινό πλήρωμα Hansa και μετά από αρκετές εκπαιδευτικές πτήσεις, αποκτήσαμε απόλυτη εμπιστοσύνη στο ασυνήθιστο στρατιωτικό μας όχημα. Το XNUMXο Σαξονικό Αεροναυτικό μας Απόσπασμα πέρασε αρκετές εβδομάδες στη Δρέσδη πραγματοποιώντας εντατικές εκπαιδευτικές πτήσεις. Στα διαλείμματα των μαθημάτων μας κάναμε αρκετές πτήσεις με επιβάτες.
Μια μέρα μας ανακοινώθηκε ότι ο βασιλιάς Αύγουστος Γ' της Σαξονίας είχε εκφράσει την επιθυμία να επισκεφτεί το απόσπασμά μας. Δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτή την επίσκεψη. Μείναμε κοντά στο κάστρο Ubegau (οι ντόπιοι αποκαλούσαν Yibihau), την εξοχική κατοικία του βασιλιά. Όλοι όσοι έχουν συμμετάσχει ποτέ σε τέτοιες εκδηλώσεις ξέρουν ότι μοιάζουν πολύ με θεατρική παράσταση. Ήμασταν παραταγμένοι στον χώρο της παρέλασης και σύντομα εμφανίστηκε ο βασιλιάς. Ανέβηκε σε μια μικρή εξέδρα και μας χαιρέτησε για λίγο με μια τρομερή τοπική διάλεκτο: «Χαίρομαι πολύ, έρχομαι να μας χαιρετήσω εδώ στη Δρέσδη!» Δίπλα μου, ο Weigelbier, πρώην ξυλουργός, τίμιος Ανατολικο-Πρώσος, ανατρίχιασε και έβγαλε έναν άναρθρο ήχο. Με την άκρη του ματιού μου, είδα τα μάτια του να βγαίνουν από τις κόγχες τους και το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο με κόκκινες κηλίδες. Με όλη του τη δύναμη, πάλεψε με ένα ξέσπασμα γέλιου, προσπαθώντας να διατηρήσει την επισημότητα της στιγμής. Η κωμωδία της κατάστασης χτύπησε και εμένα ξαφνικά. Με απίστευτη προσπάθεια θέλησης, συγκρατήσαμε το σκασμένο γέλιο. Ο βασιλιάς παρατήρησε έναν ελαφρύ ενθουσιασμό στις τάξεις μας και μετά από μια μικρή παύση πρόσθεσε, γυρίζοντας στον διοικητή μας: «Χαίρομαι ιδιαίτερα, κύριε καπετάνιε, που οι δικοί σας μου έκαναν καλή εντύπωση». Ο Weigelbier και τα πρόσωπά μου ενώθηκαν με το χρώμα των μπλε στολών μας. Στο τέλος των εορτασμών, μας σέρβιραν ένα ποτήρι σαμπάνια και ένα ελαφρύ σνακ. Στο συμπόσιο παραβρέθηκαν όλοι οι αξιωματικοί και ο Δρ. Eckener (ο θρυλικός δημιουργός των αερόπλοιων και συνεργάτης του Count Zeppelin - Μετάφραση.). Σε συνομιλία, ο βασιλιάς ρώτησε τον γιατρό σε ποια σχολή πήρε το πτυχίο του. Όταν ο Έκενερ απάντησε ότι είχε μελετήσει την εθνική οικονομία, ο βασιλιάς, νιώθοντας ένα συγγενικό πνεύμα μέσα του και συγκινούμενος, είπε την ιστορική φράση: «Ίσως δεν είστε πολύ έμπειροι στην αεροναυπηγική».
Ο χρόνος μας στη Δρέσδη τελείωνε. Ο «Χάνσε» πήγε στο Αμβούργο σε νέα έδρα. Το πλήρωμά μας έπρεπε να εξυπηρετήσει το αερόπλοιο σε αυτή την πτήση. Ο Eckener και ο Lehmann, οι οποίοι, κατόπιν αιτήματος του Strasser, ήταν υπεύθυνοι για την εκπαίδευσή μας, εκμεταλλεύτηκαν κάθε ευκαιρία για να μας εξασκήσουν στο να πετάμε το αερόπλοιο. Στις τρεις η ώρα το πρωί, έπρεπε να ξεκινήσει η Hansa. Ετοιμαστήκαμε να βγάλουμε το πλοίο από το υπόστεγο, αλλά ένας δυνατός αντίθετος άνεμος μας εμπόδισε να το κάνουμε. Νύχτα πάλι. Αυτή τη φορά ο καιρός ήταν τέλειος, αλλά το Αμβούργο πνίγηκε σε πυκνή ομίχλη. Τα φώτα σβήνουν… Το επόμενο βράδυ. Τέλος, ο καιρός είναι λίγο πολύ κανονικός σε όλη τη διαδρομή. Γεμίζουμε γρήγορα σύμφωνα με το πρόγραμμα. Σύμφωνα με το πλήρωμα, πήρα τη θέση του τιμονιέρη δίπλα στην πυξίδα. Εν αναμονή μιας υπέροχης πτήσης, η καρδιά μου χτυπούσε χαρούμενα στο στήθος μου. Όμως ο καιρός μας έκανε μια έκπληξη. Στην περιοχή Torgau έγινε συννεφιά και νιφάδες χιονιού στροβιλίστηκαν στον αέρα. Και όσο πιο πολύ πετάγαμε, τόσο περισσότεροι γίνονταν. Σύντομα ο ορίζοντας χάθηκε σε ένα χιονισμένο πέπλο, ο αέρας αυξήθηκε. Ο αέρας έχει φρεσκάρει, έχει αναπνεύσει το χειμώνα.
Τρεις άγρυπνες νύχτες δεν ήταν μάταιες και έγιναν αισθητές. Χασμουρήθηκα γλυκά... Το εσωτερικό της γόνδολας απομακρύνθηκε στο άπειρο... Ο φίλος μου ο Πίτερσον πέρασε αργά δίπλα σε μια κυρία... «Πετάμε στον Βόρειο Πόλο», είπε πάνω από τον ώμο του... Εδώ Ξύπνησα. Με πήρε ο ύπνος στο τιμόνι;! Τρομοκρατημένος, κοίταξα γύρω μου. Οι διοικητές κοίταξαν με ένταση στη θάλασσα στη χιονισμένη ομίχλη. Δεν παρατήρησαν τίποτα. Δόξα τω θεώ! Όμως το πλοίο το παρατήρησε. Κατευθυνόμασταν νοτιοδυτικά αντί να κατευθυνθούμε βορειοδυτικά. Οπότε, κοιμήθηκα όσο 8 ράμπες! Τα χέρια μου άλλαξαν αυθόρμητα το τιμόνι στην επιθυμητή πορεία. Κανένας διάβολος δεν μπορούσε να διαβάσει στα μάτια μου ότι κάτι είχε συμβεί.
Γύρω στις τρεις το μεσημέρι περάσαμε το Ούελζεν. Σύντομα εμφανίστηκε το Lüneburg. Οι ψηλοί πύργοι του Αμβούργου μας έκαναν να κερδίσουμε ύψος και να βουτήξουμε στα σύννεφα. Αφού περάσαμε την πόλη κατεβήκαμε. Είχε αρχίσει να νυχτώνει γρήγορα και σε λίγο βρεθήκαμε στη νύχτα. Όλες οι προσπάθειες για εύρεση του καϊκιού ήταν ανεπιτυχείς. Ο κόσμος γύρω μας έχει εξαφανιστεί. Στο βάθος, τα φώτα της πόλης επέπλεαν σε έναν ανοιχτό γκρι πουρέ, κι εδώ βασίλευε αδιαπέραστο σκοτάδι. Ο γιατρός Έκενερ είχε χαθεί στις σκέψεις του. Μετά από μια σύντομη συζήτηση για την κατάσταση, αποφασίστηκε να προσγειωθεί εδώ στο χωράφι. Κατεβήκαμε και γυρίσαμε στον αέρα. Η γη ήταν ήδη πολύ κοντά όταν ακούστηκε μια κραυγή από πίσω: «Προσοχή! Σύρματα! Αλλά ήταν πολύ αργά - η καρίνα άγγιξε τα καλώδια. Ένα λαμπερό φλας φώτισε τον περιβάλλοντα χώρο, αρπάζοντας τον κοντινό χώρο από το σκοτάδι. Η καρδιά σωριάστηκε σε μπότες, παγώσαμε, περιμένοντας τα χειρότερα... Αλλά δεν έγινε τίποτα. Ακούστηκαν αιχμηρές εντολές για επείγουσα πρόσδεση, άγκυρες πρόσδεσης κόλλησαν στο έδαφος με ένα θαμπό γδούπο, λίγα ακόμη λεπτά - και το αερόπλοιο πάγωσε, σταθερά συνδεδεμένο με το έδαφος. Τα ξημερώματα απογειωθήκαμε και σύντομα ήμασταν στη βάση.