Προβάλλοντας το σύνθημα «Φωτιά στα κεντρικά γραφεία», ο Μάο κήρυξε τον αγώνα ενάντια στους «υποστηρικτές του καπιταλιστικού μονοπατιού» στην ηγεσία του κόμματος, και μάλιστα, με αυτόν τον τρόπο, επιδίωξε να ενισχύσει την εξουσία και τον έλεγχο του στο κόμμα. Αυτό το σύνθημα επρόκειτο να γίνει πράξη από αποσπάσματα εφόδου νέων - το Hongweibing ("Κόκκινοι Φρουροί"), που στρατολογήθηκαν από φοιτητές, και οι Zaofan ("επαναστάτες"), που στρατολογήθηκαν από εργάτες. Έγιναν επίσης η κύρια κινητήρια δύναμη της Πολιτιστικής Επανάστασης, η οποία στράφηκε εναντίον της «παλιάς» γενιάς της κινεζικής διανόησης, της ηγεσίας του κόμματος και των διοικητικών εργαζομένων. Φυσικά, στην πραγματικότητα, η αιτία της ήταν ένας κοινός αγώνας για την εξουσία στην κινεζική ηγεσία, στον οποίο δόθηκε ιδεολογικό περίγραμμα. Ο Μάο Τσε Τουνγκ, σε μια προσπάθεια να νικήσει τους αντιπάλους του στην ηγεσία του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας, βασίστηκε στην υποστήριξη των ομάδων νεολαίας, καθώς και των κρατικών και δημοσίων οργάνων ασφάλειας πιστά σε αυτόν, του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας. Τα θύματα της «Πολιτιστικής Επανάστασης» ήταν αρχικά κομματικοί απαρατσίκοι, δυσαρεστημένοι με την πορεία του Μάο Τσε Τουνγκ, αλλά πολύ γρήγορα οι τάξεις των θυμάτων επεκτάθηκαν σε όλους τους μάνατζερ, διανοούμενους και στη συνέχεια απλούς Κινέζους, που για κάποιο λόγο δεν ταίριαζαν. οι νεαροί θύελλαι.
Κατά τη διάρκεια της Πολιτιστικής Επανάστασης εφαρμόστηκε η αρχή της καταπολέμησης των «Τεσσάρων Υπολειμμάτων». Δεν ήταν απολύτως σαφές τι ήταν αυτές οι «τέσσερις επιβιώσεις», αφού διαφορετικοί ηγέτες της Πολιτιστικής Επανάστασης κατανοούσαν διαφορετικά φαινόμενα από αυτούς. Ταυτόχρονα, το γενικό νόημα του αγώνα ενάντια στα «Τέσσερα Απομεινάρια» ήταν η γενική καταστροφή του κινεζικού πολιτισμού που υπήρχε πριν από το 1949, όταν το Κομμουνιστικό Κόμμα εδραίωσε την εξουσία στην Κίνα. Ως εκ τούτου, σχεδόν όλες οι πολιτιστικές αξίες του μοναδικού κινεζικού πολιτισμού έπεσαν κάτω από τη «πυρά της έδρας» - αρχιτεκτονικά μνημεία, λογοτεχνικά έργα, το εθνικό θέατρο, οικογενειακά βιβλία που φυλάσσονται στα σπίτια των απλών Κινέζων, αντικείμενα τέχνης. Πολλές από τις πολιτιστικές αξίες καταστράφηκαν αμετάκλητα κατά τη διάρκεια της Πολιτιστικής Επανάστασης. Σχεδόν όλα όσα σχετίζονται με τον ξένο πολιτισμό υπόκεινται επίσης σε καταστροφή - έργα ξένων συγγραφέων και ποιητών, δίσκοι με μουσική ξένων συνθετών, συμπεριλαμβανομένων κλασικών, ρούχα ξένης κοπής. Φυσικά καταστράφηκαν ολοσχερώς και τα καταστήματα όπου πουλήθηκαν όλα αυτά τα αντικείμενα, βιβλιοθήκες, μουσεία, ιδιωτικά διαμερίσματα, όπου οι νεαροί αγωνιστές της Πολιτιστικής Επανάστασης που τα εισέβαλαν, βρήκαν αντικείμενα αντίθετα με το επαναστατικό πνεύμα.
Οι πιο διάσημοι συμμετέχοντες στην Πολιτιστική Επανάσταση ήταν, φυσικά, οι Κόκκινοι Φρουροί. Στα ρωσικά, αυτή η λέξη έχει γίνει μια οικιακή λέξη, ονομάζονται μαξιμαλιστές - οι ανατροπείς των "πάντων και όλων", μερικές φορές απλώς χούλιγκαν. Στην πραγματικότητα, οι Ερυθρόφρουροι, που στη μετάφραση σήμαιναν «ερυθροφρουροί», ήταν αποσπάσματα κινητοποιημένων νεαρών φοιτητών, κυρίως φοιτητών. Τυπικά, οι Κόκκινοι Φρουροί ήταν απολύτως αυτόνομα νεανικά αποσπάσματα, στις πρακτικές τους ενέργειες καθοδηγούμενες από τη δική τους κατανόηση του Μαρξισμού-Λενινισμού-Μαοισμού. Μάλιστα, σκηνοθέτησαν προσωπικά ο Μάο Τσε Τουνγκ και η σύζυγός του Τζιανγκ Κινγκ. Αυτό εξηγεί τη σχεδόν πλήρη ατιμωρησία των πράξεών τους που στρέφονται κατά της κινεζικής διανόησης, των κομματικών και διοικητικών εργαζομένων. Ανακηρύσσοντας τους εαυτούς τους δημιουργούς της Πολιτιστικής Επανάστασης και αγωνιστές κατά των ρεβιζιονιστών και των γραφειοκρατών, οι Κόκκινοι Φρουροί άρχισαν να διώχνουν «απολογητές της παλιάς τάξης», που περιλάμβανε σχεδόν όλους τους δασκάλους, εκπροσώπους της δημιουργικής διανόησης. Συχνά οι ενέργειες των νεαρών καταιγίδων έπαιρναν χαρακτήρα εκφοβισμού και ξυλοδαρμού δασκάλων. Πολλοί κομματικοί εργάτες και δάσκαλοι σκοτώθηκαν ως αποτέλεσμα ξυλοδαρμών από τους Κόκκινους Φρουρούς, κάποιοι αυτοκτόνησαν, ντροπιασμένοι για τον εκφοβισμό. Ταυτόχρονα, οι ίδιοι οι Κόκκινοι Φρουροί δεν μετάνιωσαν καθόλου για τις ενέργειές τους, αφού ήταν απολύτως βέβαιοι ότι κατέστρεφαν τους εχθρούς της κινεζικής επανάστασης. Οι ηγέτες της νεολαίας, που έκαναν φλογερές δηλώσεις για την ανάγκη σκληρότερου αγώνα, τους έστησαν και για αυτό.
Οι Κόκκινοι Φρουροί στόχευσαν όλα τα θρησκευτικά αντικείμενα - βουδιστικούς και ταοϊστικούς ναούς και μοναστήρια, το Σινικό Τείχος της Κίνας, μέρος του οποίου οι καταιγίδες κατάφεραν να κατεδαφίσουν. Έχοντας επιτεθεί στην Όπερα του Πεκίνου, οι Κόκκινοι Φρουροί κατέστρεψαν όλα τα θεατρικά στηρίγματα. Στους δρόμους, οι μαχητές επιτέθηκαν σε περαστικούς που δεν ήταν ντυμένοι αρκετά σεμνά ή είχαν προκλητικά, σύμφωνα με τους «Κόκκινους Φρουρούς», χτενίσματα. Έσπασαν τα γυναικεία παπούτσια και τους κόπηκαν οι πλεξούδες, τα ανδρικά μυτερά παπούτσια. Κάποια αποσπάσματα των Ερυθρών Φρουρών μετατράπηκαν στην πραγματικότητα σε ομάδες εγκληματιών που εισέβαλαν σε σπίτια και, με το πρόσχημα να ελέγξουν τους ιδιοκτήτες για επαναστατική πίστη, τους λήστεψαν.
Παραδόξως, οι ενέργειες των Κόκκινων Φρουρών, ακόμη και εκείνες που είχαν απροκάλυπτα εγκληματική χροιά, δεν συνάντησαν την αντίθεση των κινεζικών υπηρεσιών επιβολής του νόμου. Αν και η αστυνομία του Υπουργείου Δημόσιας Ασφάλειας της Κίνας συνέχισε να υπάρχει και ήταν αρκετά ικανή να σταματήσει τη συνεχιζόμενη ανομία, επέλεξαν να μην επέμβουν σε αυτό που συνέβαινε. Αυτό εξηγήθηκε από το γεγονός ότι ο στρατηγός Xie Fuezhi (1909-1972), ο υπουργός Δημόσιας Ασφάλειας της ΛΔΚ, ο οποίος διορίστηκε επίσης Δήμαρχος του Πεκίνου το 1967, παρείχε άμεση υποστήριξη στους Κόκκινους Φρουρούς. Ο Xie Fuezhi απηύθυνε προσωπικά έκκληση στους αστυνομικούς με έκκληση να μην δίνουν προσοχή στις δολοφονίες και τη βία που διαπράττουν οι Κόκκινοι Φρουροί, καθώς αυτό είναι μια εκδήλωση της επαναστατικής ενέργειας των μαζών. Τα αποσπάσματα Ζαοφάν στελεχώνονταν κυρίως από νεαρούς ανειδίκευτους εργάτες. Οι αρχηγοί τους δεν ήταν περισσότερο από τριάντα χρονών και το μεγαλύτερο μέρος των Zaofan ήταν πολύ νεότεροι. Όπως πολλοί νέοι, οι Ζαοφάνοι χαρακτηρίζονταν από υπερβολική επιθετικότητα, απόρριψη των παλαιότερων γενεών, συμπεριλαμβανομένων των ειδικευμένων εργατών ή των κομματικών εργατών, οι οποίοι, από πλευράς περιουσίας, ζούσαν πολύ καλύτερα από τους ίδιους τους Ζαοφάν. Οι οργανώσεις Zaofan είχαν έδρα σε πολλές πόλεις της Κίνας, αλλά τα κύρια κέντρα του κινήματος ήταν το Πεκίνο, η Σαγκάη, η Nanjing και η Guangzhou. Οι Ζαοφάνη θεωρούσαν ως κύριο καθήκον τους την υλοποίηση της Πολιτιστικής Επανάστασης σε εργοστάσια, εργοστάσια, καθώς και σε διάφορα γραφεία, ανάμεσα στο κατώτερο επιτελείο των οποίων υπήρχαν και μέλη των «επαναστατικών» αποσπασμάτων.
Με τη βοήθεια των ζαοφανών, ο Μάο Τσε Τουνγκ θέλησε να δημιουργήσει δομές εργατικής αυτοδιοίκησης, οπότε αρχικά χαιρέτισε την πρωτοβουλία τους. Συγκεκριμένα, στη Σαγκάη, ομάδες του Ζαοφάν κατέλαβαν την επιτροπή πόλης του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας και σχημάτισαν την Κομμούνα της Σαγκάης. Ο Μάο Τσε Τουνγκ τάχθηκε υπέρ αυτής της δράσης, αλλά η κατάληψη επιχειρήσεων και κομματικών δομών σε όλη την Κίνα δεν οδήγησε στο επιθυμητό αποτέλεσμα. Οι Ζαοφάν δεν είχαν παιδεία, διευθυντική και ακόμη και καθημερινή εμπειρία για να διαχειριστούν πλήρως τις κομματικές δομές ή τις επιχειρήσεις. Ως εκ τούτου, τελικά, υπήρχαν δύο επιλογές για την ολοκλήρωση των ενέργειών τους - είτε κάλεσαν «παλιά στελέχη» από τους κομματικούς εργάτες, είτε άρχισε το πραγματικό χάος.
Ως αποτέλεσμα της Πολιτιστικής Επανάστασης στην Κίνα, ξεκίνησαν συγκρούσεις μεταξύ των ίδιων των Κόκκινων Φρουρών και των Ζαοφάν. Οι Κόκκινοι Φρουροί χωρίστηκαν σε «Κόκκινους» - παιδιά πλούσιων γονέων και αξιωματούχων, και σε «Μαύρους» - παιδιά εργατών και αγροτών. Υπήρχε άνευ όρων εχθρότητα μεταξύ αυτών των δύο ομάδων. Φυσικά, υπήρχαν και πολυάριθμες αντιφάσεις μεταξύ των Ζαοφανών και των Ερυθροφρουρών. Σε ορισμένες πόλεις, οι επιτροπές πόλεων του κόμματος προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν την προστασία των Ερυθρών Φρουρών ενάντια στους Ζαοφάν, σε άλλες πόλεις - αντίθετα.
Ευρέως γνωστό, συμπεριλαμβανομένου εκτός της Κίνας, έλαβε το λεγόμενο. «Συμβάν της Γουχάν». Μονάδες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας υπό τη διοίκηση του στρατηγού Τσεν Ζαϊντάο, ο οποίος εκείνη την εποχή κατείχε τη θέση του διοικητή της στρατιωτικής περιοχής της Γουχάν, στάλθηκαν στη Γουχάν για να ειρηνεύσουν τις «αντεπαναστατικές ομάδες». Ωστόσο, ο στρατηγός νίκησε όχι μόνο τους ακτιβιστές του κόμματος που προσπάθησαν να υπερασπιστούν την επιτροπή της πόλης του κόμματος, αλλά και αποσπάσματα των Κόκκινων Φρουρών. Ταυτόχρονα, συνέλαβε τον στρατηγό Xie Fuzhi, ο οποίος ήταν ο ίδιος υπουργός Δημόσιας Ασφάλειας της Κίνας. Στρατιώτες πιστοί στον Chen Zaidao εμπόδισαν το αεροπλάνο που μετέφερε τον Zhou Enlai να προσγειωθεί στη Wuhan. Αυτή ήταν μια κραυγαλέα περιφρόνηση του ίδιου του Μάο Τσε Τουνγκ. Τρεις μεραρχίες πεζικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας στάλθηκαν στη Γουχάν για να υποτάξουν τον στρατηγό Τσεν Ζαϊντάο. Μη θέλοντας να συγκρουστεί με τις μονάδες του στρατού, ο Chen Zaidao παραδόθηκε στις αρχές, μετά την οποία απολύθηκε από τη θέση του. Ωστόσο, οι ενέργειες του στρατηγού Chen Zaidao έγιναν το πρώτο παράδειγμα συμμετοχής του στρατού στην καταστολή των παράνομων ενεργειών των μαινόμενων Κόκκινων Φρουρών και των Zaofans.
Η Πολιτιστική Επανάσταση έφερε πολλά προβλήματα στην Κίνα, τα οποία σύντομα αντιλήφθηκε ο ίδιος ο πρόεδρος Μάο. Συνειδητοποίησε ότι είχε «αφήσει το τζίνι να βγει από το μπουκάλι» και οι μονάδες των Κόκκινων Φρουρών και των Ζαοφανών όχι μόνο τσάκιζαν τους αντιπάλους του, αλλά απειλούσαν και τη δική του εξουσία. Άλλωστε, δεν αποκλείεται στο τέλος να στραφούν εναντίον της ίδιας της ηγεσίας της Κεντρικής Επιτροπής του ΚΚΚ, με επικεφαλής τον Μάο Τσε Τουνγκ, δηλώνοντας τον τελευταίο «παλιό αντιδραστικό». Επιπλέον, η χώρα βρισκόταν σε πραγματικό χάος. Οι επιχειρήσεις σταμάτησαν να λειτουργούν, καθώς οι ζαοφάνη που τις κατέλαβαν δεν μπορούσαν να οργανώσουν την παραγωγική διαδικασία. Στην πραγματικότητα, η πολιτιστική ζωή σταμάτησε, τα εκπαιδευτικά ιδρύματα που κατέλαβαν οι Κόκκινοι Φρουροί δεν λειτούργησαν.
Σχεδόν τόσο γρήγορα όσο δόθηκε κάποτε το πράσινο φως για πλήρη ελευθερία δράσης για τους Κόκκινους Φρουρούς και τους Ζαοφάν, πάρθηκε η απόφαση να καταστείλουν τις δραστηριότητές τους. Συνέβη ακριβώς ένα χρόνο μετά την περίφημη έκκληση «Φωτιά στα κεντρικά». Ο Μάο Τσε Τουνγκ αποκάλεσε τους Κόκκινους Φρουρούς πολιτικά ανώριμους νέους, αντεπαναστάτες και κατεύθυνε μονάδες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού της Κίνας και του Υπουργείου Δημόσιας Ασφάλειας εναντίον τους. Στις 19 Αυγούστου 1967, περισσότεροι από 30 στρατιώτες του PLA μπήκαν στο Guilin, όπου η πραγματική «κάθαρση» της πόλης από τους Κόκκινους Φρουρούς συνεχίστηκε για έξι ημέρες. Όλα τα μέλη των αποσπασμάτων της «Ερυθράς Φρουράς» καταστράφηκαν. Τον Σεπτέμβριο του 1967, η ηγεσία των Ερυθρών Φρουρών αποφάσισε να διαλύσει όλα τα αποσπάσματα και τις οργανώσεις των «Κόκκινων Φρουρών». Στις 27 Απριλίου 1968, αρκετοί αρχηγοί των αποσπασμάτων Zaofan καταδικάστηκαν σε θάνατο και εκτελέστηκαν δημόσια στη Σαγκάη. Πέντε αρχηγοί των Κόκκινων Φρουρών στάλθηκαν να δουλέψουν σε μια φάρμα χοίρων. Συνολικά, το φθινόπωρο του 1967, περισσότεροι από ένα εκατομμύριο νέοι εξορίστηκαν σε απομακρυσμένες περιοχές της Κίνας - τους χθεσινούς Κόκκινους Φρουρούς και τους Ζαοφάν. Τώρα, στη θέση των εξόριστων, έπρεπε να ανεβάσουν την οικονομία της κινεζικής επαρχίας. Οι «εκκαθαρίσεις» της κινεζικής νεολαίας από τους Κόκκινους Φρουρούς και τους Ζαοφάν συνεχίστηκαν μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1970. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο αριθμός των νέων που εξορίστηκαν σε διορθωτικές εργασίες στις επαρχίες ανερχόταν σε πάνω από 5,4 εκατομμύρια άτομα.
Το 1971, ακολούθησε η ήττα μιας ομάδας στρατιωτικών προσωπικοτήτων που ήταν πιο κοντά στον Μάο Τσε Τουνγκ. Επικεφαλής αυτής της ομάδας ήταν ο Στρατάρχης Lin Biao (φωτογραφία), ο Υπουργός Άμυνας της Κίνας, ο οποίος μέχρι εκείνη την εποχή θεωρούνταν στην πραγματικότητα ο επίσημος διάδοχος του Προέδρου Μάο. Σύμφωνα με την επίσημη εκδοχή, ο στρατάρχης Λιν Μπιάο ετοίμαζε μια συνωμοσία για την ανατροπή του Μάο Τσε Τουνγκ, τον οποίο κατηγόρησε για διαστροφή του μαρξισμού, του τροτσκισμού και του σοσιαλφασισμού. Όμως τα σχέδια των συνωμοτών έγιναν γνωστά. Στις 13 Σεπτεμβρίου 1971, ο Lin Biao και αρκετοί συνεργάτες του προσπάθησαν να πετάξουν στα βορειοανατολικά, αλλά το αεροπλάνο συνετρίβη λόγω έλλειψης καυσίμων. Ένας αριθμός υψηλόβαθμων στρατηγών και ανώτερων αξιωματικών του PLA συνελήφθησαν, περίπου χίλιοι στρατιωτικοί απομακρύνθηκαν από τις θέσεις τους.
Το 1972, ο συνταγματάρχης στρατηγός Xie Fuzhi, ο οποίος αποκαλούνταν ένας από τους κύριους προστάτες των Κόκκινων Φρουρών στις κινεζικές υπηρεσίες επιβολής του νόμου, πέθανε ξαφνικά. Την ίδια χρονιά αποκαταστάθηκε ο στρατηγός Chen Zaidao, ο οποίος ήταν ο πρώτος που έστρεψε τον στρατό εναντίον της μαινόμενης νεολαίας. Ωστόσο, η στροφή εναντίον των Κόκκινων Φρουρών δεν σήμαινε το τέλος της Πολιτιστικής Επανάστασης. Απλώς πήρε μια πιο οργανωμένη και ρεαλιστική μορφή. Τώρα τα θύματα της Πολιτιστικής Επανάστασης ήταν, για παράδειγμα, εκπρόσωποι των εθνικών μειονοτήτων της Κίνας, ιδιαίτερα οι Μογγόλοι από την Εσωτερική Μογγολία, οι οποίοι κατηγορήθηκαν ότι εργάζονταν για εχθρικά κράτη (η Μογγολία, όπως γνωρίζετε, ήταν ο στενότερος σύμμαχος και υποστηρικτής της Η ΕΣΣΔ στην Κεντρική Ασία και οι Κινέζοι Μογγόλοι, προφανώς, θεωρούσαν πιθανή πέμπτη στήλη του MPR στην Κίνα).
Η Πολιτιστική Επανάσταση προκάλεσε μεγάλη ζημιά στην ανάπτυξη της Κίνας και αξιολογείται αρνητικά από τη σύγχρονη ηγεσία αυτής της χώρας. Πίσω το 1981, το ΚΚΚ υιοθέτησε ένα ψήφισμα που έλεγε: «Η Πολιτιστική Επανάσταση δεν ήταν και δεν μπορεί να είναι επανάσταση ή κοινωνική πρόοδος με οποιαδήποτε έννοια… ήταν μια αναταραχή που προκλήθηκε από τα πάνω με υπαιτιότητα του ηγέτη και χρησιμοποιήθηκε από αντι- επαναστατικές ομάδες, μια αναταραχή που έφερε σοβαρές καταστροφές στο κόμμα, το κράτος και ολόκληρο τον πολυεθνικό λαό.